Les résultats de l’enquête sur Juukan Gorge montrent que 47 000 ans d’héritage aborigène ont été détruits par une explosion minière

En mai 2020, dans le cadre d’une extension légalement autorisée d’une mine de fer, Rio Tinto a détruit un ancien abri sous roche à Juukan Gorge, dans le pays de Puutu Kunti Kurrama, dans la région de Pilbara, en Australie occidentale.

En collaboration avec les propriétaires traditionnels, nous avons fouillé l’abri, connu sous le nom de Juukan 2, en 2014, six ans avant sa destruction. Nous avons trouvé des preuves que les aborigènes ont utilisé Juukan 2 pour la première fois il y a environ 47 000 ans, probablement au cours de la dernière période glaciaire, jusqu’à quelques décennies seulement avant la destruction de la grotte.

Le site abritait des milliers d’objets importants, dont une ancienne tresse de cheveux humains, des outils et autres artefacts, ainsi que des restes d’animaux. Les résultats des fouilles ont donné lieu à des efforts de dernière minute pour arrêter la destruction du site, mais ils n’ont pas abouti.

Les résultats complets des fouilles sont publiés pour la première fois dans Avis sur les sciences du Quaternaire.

Où est Juukan et que s’est-il passé là-bas ?

Juukan est un système de gorges avec une série de grottes dans le pays de Puutu Kunti Kurrama, à environ 60 km au nord-ouest de Tom Price, dans la région de Pilbara en Australie occidentale.

L’abri sous roche Juukan 2 est l’une des grottes qui composent ce système. Il faisait autrefois partie d’une gorge profonde comportant des points d’eau douce, de grandes zones de camping entourées de montagnes massives de roche ferrugineuse et une grande rivière qui coulait à certaines périodes de l’année et était à sec à d’autres.

Aujourd’hui, la zone fait partie d’une mine de fer de Rio Tinto. Comme largement rapporté en mai 2020, l’abri sous roche Juukan 2 a été détruit lors des activités d’expansion de la mine. Bien que Rio Tinto ait obtenu le consentement ministériel pour détruire le site patrimonial, cette action était contraire à la volonté des propriétaires traditionnels.

Cette destruction a suscité une condamnation internationale généralisée et a mis en lumière la législation de protection du patrimoine de qualité inférieure en Australie occidentale.

Qu’est-ce qui est si important à propos de Juukan ?

Les gorges de Juukan doivent leur nom à un ancêtre Puutu Kunti Kurrama. Elles revêtent une importance capitale pour des raisons culturelles et scientifiques.

Pour les Puutu Kunti Kurrama, Juukan est un lieu profondément spirituel qui contient des preuves profondes de leur présence et de leur association avec le paysage de leur pays traditionnel.

En termes d’importance scientifique, le site de Juukan 2 est l’un des plus anciens sites connus de peuplement aborigène en Australie. Bien que certains sites se soient révélés plus anciens, comme Madjedbebe à Kakadu dans le Territoire du Nord et au large de la côte ouest de l’Australie, seuls quelques sites aussi anciens que Juukan se trouvent dans l’intérieur de l’Australie.

Aujourd’hui, Juukan se trouve à environ 500 kilomètres de la côte. Jusqu’à il y a environ 10 000 ans, lorsque le niveau de la mer a augmenté, elle se trouvait à près de 1 000 kilomètres à l’intérieur des terres.

Cela signifie que les habitants de Juukan étaient habitués à vivre dans le désert. Cela est également démontré par le fait qu’ils ont pu continuer à utiliser la grotte même pendant la dernière période glaciaire (il y a environ 28 000 à 18 000 ans). Les archéologues n’ont trouvé que très peu de traces directes de cette période sur d’autres sites.

Souvent, une poignée d’artefacts suffit à prouver que des personnes ont fréquenté un site archéologique. Cependant, à Juukan 2, nous avons trouvé des milliers d’artefacts, dont de nombreux qui contenaient de la résine de l’herbe spinifex, qui était probablement utilisée comme une sorte de colle pour maintenir ensemble les pièces d’outils composites.

Juukan 2 a également révélé des preuves étonnantes de l’existence d’animaux au fil des âges. Nous avons trouvé des os brisés d’animaux morts naturellement, ainsi que des os associés à des personnes cuisinant et mangeant des kangourous, des émeus et même des échidnés sur le site.

Parmi ces objets se trouvait une tresse de cheveux humains datant d’environ 3 000 ans. Les résultats des tests ADN effectués sur ces cheveux ont montré qu’ils étaient probablement liés aux propriétaires traditionnels qui faisaient partie de l’équipe de fouilles.

Les matériaux que nous avons trouvés étaient extrêmement bien conservés. Nous avons même trouvé une pointe en os fabriquée à partir d’un tibia de kangourou datant d’environ 30 000 ans et dont l’extrémité était recouverte d’ocre. Nous ne savons pas à quoi cela servait, mais l’ocre pourrait indiquer une fonction rituelle.

Et maintenant?

Après l’explosion de 2020, nous avons commencé à fouiller à nouveau le site. Au cours des deux dernières années, nous avons retiré environ 150 mètres cubes de gravats qui constituaient autrefois le toit et le mur arrière de la grotte. Sous les débris, nous avons trouvé des traces de matière organique, puis des restes du sol de la grotte.

Les fouilles ont désormais atteint le niveau du sol d’origine sur la majeure partie du site, et nous creusons avec soin pour trouver d’autres matériaux incroyables. Il s’agit notamment de cheveux tressés, de perles de coquillages que nous pensons avoir été rapportées de la côte et de fragments de la mâchoire d’un diable de Tasmanie, un animal éteint sur le continent australien depuis plus de 3 000 ans.

La publication de ces résultats de 2014 n’est qu’un nouveau chapitre dans l’archéologie de Juukan 2, un lieu spécial pour les propriétaires traditionnels, mais aussi d’une immense importance pour la science et notre compréhension du patrimoine culturel de l’Australie.

Cet article est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.