Les satellites découvrent que la neige n'a pas compensé la perte d'eau souterraine dans le sud-ouest des États-Unis

Les chutes de neige record de ces dernières années n'ont pas suffi à compenser les conditions de sécheresse à long terme et la demande croissante en eaux souterraines dans le sud-ouest des États-Unis, selon une nouvelle analyse des données satellite de la NASA.

La baisse des niveaux d'eau du Grand Lac Salé et du Lac Mead témoigne d'une méga-sécheresse qui frappe l'ouest de l'Amérique du Nord depuis 2000. Mais les eaux de surface ne représentent qu'une fraction du bassin versant du Grand Bassin qui couvre la majeure partie du Nevada et de grandes parties de la Californie, de l'Utah, et l'Oregon. Une grande partie de l'eau de la région se trouve sous terre. Cela a historiquement rendu difficile le suivi de l’impact des sécheresses sur la teneur globale en eau du Grand Bassin.

Un nouveau regard sur 20 ans de données de la série de satellites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) montre que le déclin des eaux souterraines dans le Grand Bassin dépasse de loin les fortes pertes d’eau de surface. Au cours des deux dernières décennies, l'approvisionnement en eau souterraine du bassin a diminué de 16,5 milles cubes (68,7 kilomètres cubes). Cela représente environ les deux tiers de la quantité d'eau utilisée par l'ensemble de l'État de Californie en un an, et environ six fois le volume total d'eau qui restait dans le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, à la fin de 2023.

Alors que de nouvelles cartes montrent une augmentation saisonnière des eaux chaque printemps en raison de la fonte des neiges à des altitudes plus élevées, Dorothy Hall, spécialiste des sciences de la Terre à l'Université du Maryland, a déclaré qu'il est peu probable que des hivers enneigés occasionnels stoppent la baisse spectaculaire du niveau d'eau en cours dans le sud-ouest des États-Unis.

Cette découverte a été réalisée alors que Hall et ses collègues étudiaient la contribution de la fonte des neiges annuelle aux niveaux d'eau du Grand Bassin. “Dans des années comme l'hiver 2022-23, je m'attendais à ce que la quantité record de chutes de neige aide vraiment à reconstituer les réserves d'eau souterraine”, a déclaré Hall. “Mais dans l'ensemble, le déclin s'est poursuivi.”

La recherche a été publiée en mars 2024 dans la revue Lettres de recherche géophysique.

“Une des principales raisons de ce déclin est le détournement de l'eau en amont pour l'agriculture et les ménages”, a déclaré Hall. Les populations des États qui dépendent de l'approvisionnement en eau du Grand Bassin ont augmenté de 6 à 18 % depuis 2010, selon le US Census Bureau. “La consommation d'eau augmente à mesure que la population augmente.”

Le ruissellement, l'évaporation accrue et les besoins en eau des plantes souffrant de conditions chaudes et sèches dans la région amplifient le problème.

“Avec la menace constante de sécheresse”, a déclaré Hall, “les agriculteurs en aval ne peuvent souvent pas obtenir suffisamment d'eau”.

Alors que les mesures de la nappe phréatique dans le Grand Bassin, y compris les profondeurs nécessaires pour relier les puits aux aquifères épuisés, suggèrent un déclin des eaux souterraines, les données des missions conjointes allemandes DLR-NASA GRACE fournissent une image plus claire de la perte totale d'approvisionnement en eau dans le Grand Bassin. la région. Les satellites GRACE d'origine, qui ont volé de mars 2002 à octobre 2017, et les satellites successeurs GRACE-Follow On (GRACE-FO), lancés en mai 2018 et toujours actifs, suivent les changements de la gravité terrestre dus principalement au déplacement de la masse d'eau.

Les cartes GRACE des fluctuations des niveaux d'eau se sont améliorées récemment, à mesure que l'équipe a appris à analyser des détails plus nombreux et plus fins à partir de l'ensemble de données. “Une résolution spatiale améliorée a permis dans cette étude de distinguer l'emplacement des tendances de masse dans l'ouest des États-Unis environ dix fois mieux que les analyses précédentes”, a déclaré Bryant Loomis, qui dirige l'analyse des données GRACE au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

La diminution des réserves d'eau dans le sud-ouest des États-Unis pourrait avoir des conséquences à la fois sur les humains et sur la faune, a déclaré Hall. En plus d'affecter l'approvisionnement en eau des municipalités et de limiter l'irrigation agricole, “cela expose les lits des lacs, qui abritent souvent des minéraux toxiques provenant du ruissellement agricole, des déchets et de tout ce qui se retrouve dans les lacs”.

Dans l’Utah, un siècle de produits chimiques industriels accumulés dans le Grand Lac Salé, ainsi que des polluants atmosphériques provenant des mines et du raffinage du pétrole actuels, se sont déposés dans l’eau. Le résultat est une boue dangereuse qui est découverte et séchée à mesure que le lac rétrécit. La poussière soufflée par les lits asséchés des lacs exacerbe à son tour la pollution de l’air dans la région. Pendant ce temps, la diminution des lacs met à rude épreuve les populations d’oiseaux qui dépendent des lacs comme escale pendant la migration.

Selon les nouvelles découvertes, Hall a déclaré : « La solution ultime devra inclure une gestion plus judicieuse de l'eau. »