Les scientifiques savent désormais à quelle époque un ancien lac abritait la vie humaine dans la mer de sable du Namib

Les régions désertiques d’Afrique du Nord et de la péninsule arabique ont été bien étudiées par les archéologues comme foyer des premiers humains et comme voies de migration le long de « couloirs verts ».

L’archéologie de la ceinture désertique de la côte ouest de l’Afrique australe n’a pas reçu la même attention.

La mer de sable du Namib, qui fait partie du désert du Namib, se trouve sur la côte ouest de la Namibie. Il s’agit d’un paysage hyperaride de dunes imposantes, qui occupe environ 34 000 km² entre les villes de Lüderitz au sud et de Walvis Bay au nord. Cependant, certains indices montrent que cet environnement n’a pas toujours été aussi sec et inhospitalier, ce qui suggère qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la vie humaine ancienne ici.

Nous faisons partie d’une équipe de recherche interdisciplinaire de géographes physiques, d’archéologues et de scientifiques géospatiaux, intéressés par l’histoire à long terme des déserts et des interactions entre l’homme et l’environnement.

Notre recherche, publiée dans Les progrès de la science du Quaternairefournit une chronologie de la présence d’un petit lac d’eau douce qui existait autrefois dans la mer de sable du Namib. Ce lac était alimenté par une ancienne rivière et est entouré d’un riche ensemble d’outils en pierre datant de l’âge de pierre moyen africain (fabriqués entre 300 000 et 20 000 ans environ), indiquant que des hommes s’aventuraient dans ce paysage et utilisaient cette source d’eau occasionnelle.

La datation de l’ancien site lacustre de Narabeb permet de mieux comprendre à quelle époque les hommes de l’Antiquité auraient pu vivre ici. Elle attire l’attention sur la mer de sable du Namib, un lieu que les archéologues devraient étudier pour en savoir plus sur les liens humains profonds et de grande portée qui existent à travers l’Afrique australe.

Un lac ancien et des dunes de sable mouvantes

Aujourd’hui, Narabeb est un paysage dominé par de longues dunes de sable qui culminent à plus de 100 mètres de haut au-dessus de l’ancien site du lac. Il n’y a pas d’eau stagnante ici et le paysage reçoit peu ou pas de pluie la plupart des années. Cependant, ce n’est probablement pas ce que nos ancêtres auraient vu ici. Loin du lac, ils auraient pu voir une plaine relativement plate, couverte de façon saisonnière par des herbes, à côté d’une rivière.

L’indice se trouve dans les sédiments du site : des couches de boue déposées par l’eau. Pour savoir à quelle époque existait le lac de Narabeb, il fallait dater ces couches.

Nous avons utilisé une technique appelée datation par luminescence, qui consiste à faire briller le sable pour indiquer l’heure. Les grains de sable libèrent un signal piégé qui s’accumule lorsque le sable est enfoui sous terre et se réinitialise lorsque le sable est exposé à la lumière du soleil. Grâce à cette technique, nous pouvons dater le moment où différentes couches se trouvaient à la surface avant d’être enfouies. Nous avons daté le sable sous et au-dessus des couches de boue déposées par l’eau. Nos résultats montrent que le lac était présent à Narabeb à un moment donné entre 231 000 ± 20 000 et 223 000 ± 19 000 ans, puis à nouveau il y a environ 135 000 ± 11 000 ans.

Un autre indice est la forme du paysage à l’est de Narabeb. Il est dépourvu de dunes, ce qui nous rappelle que les hommes anciens n’étaient pas les seuls à migrer dans la mer de sable du Namib. Les dunes se déplacent-elles ? Depuis combien de temps ? Et à quelle vitesse ?

Il est impossible de forer jusqu’au centre de ces dunes pour déterminer ce qui se passe. À la place, nous avons utilisé un nouveau modèle mathématique.

La modélisation suggère qu’il aurait fallu environ 210 000 ans pour accumuler la quantité de sable autour de Narabeb (ces dunes de 110 m de haut). Ce chiffre est remarquablement proche de l’âge le plus ancien du lac. Cela suggère que les dunes venaient peut-être juste de commencer à se former et qu’une rivière alimentait le lac en eau douce, faisant vivre les animaux et attirant les gens. Les sédiments de Narabeb nous indiquent également clairement qu’une rivière coulait autrefois là où se trouvent aujourd’hui les dunes.

Les vents ont poussé les dunes du sud et de l’ouest vers le nord et l’est, créant des barrières pour la rivière et entravant la circulation des personnes et des animaux le long du cours d’eau.

Présence humaine ancienne

Sur d’autres sites du Namib, nous avons trouvé des outils du début de l’âge de pierre appartenant à une espèce antérieure de Homo genre. Cela fait partie d’un ensemble croissant de preuves, s’ajoutant aux recherches menées dans le désert du Kalahari, au centre de l’Afrique australe, qui suggèrent que les paysages désertiques d’Afrique australe sont plus importants pour l’histoire de l’évolution humaine et de l’innovation technologique qu’on ne le pensait.

Les objets trouvés à Narabeb s’inscrivent dans la tradition des outils en pierre de l’âge de pierre moyen. Narabeb est un site particulièrement riche en outils en pierre, ce qui suggère que les gens ont fabriqué des outils ici pendant longtemps et ont peut-être visité le site pendant plusieurs générations.

Cette recherche illustre la nécessité d’une étude approfondie des zones qui n’ont pas été cartographiées sur les principales voies de migration humaine et animale. Ces zones pourraient révéler des traces passionnantes de diffusion culturelle, d’innovation et d’adaptation à des environnements marginaux et changeants.

Nos résultats nous font également réfléchir à la nature dynamique des conditions environnementales dans l’une des plus anciennes régions désertiques de la Terre. On a longtemps pensé que le Namib était systématiquement très sec depuis environ 10 millions d’années et qu’il n’était pas un endroit capable de contenir des « corridors verts » aux périodes qui intéressent les archéologues. Nous pouvons désormais remettre en question cette idée.

Étapes futures

Un financement récent du Leverhulme Trust nous permettra d’étendre notre travail de terrain, de documenter les sites archéologiques et de dater ces « couloirs verts » sur une plus grande partie de ce paysage. Une étude initiale à pied de 160 km le long de l’ancien cours de la rivière a révélé un vaste paysage jonché d’artefacts. Nous devons également en savoir plus sur les endroits où les populations anciennes ont trouvé les matériaux qu’elles utilisaient pour fabriquer des outils en pierre.

Cela nous permettra de reconstituer un réseau de sites archéologiques et de montrer où des migrations humaines auraient pu être possibles dans cette partie de l’Afrique australe. Jusqu’à présent, il s’agissait d’une lacune dans la carte archéologique.

Il faudra également mener des recherches plus poussées pour comprendre les changements climatiques qui ont permis aux rivières de se déverser dans le Namib. Ce désert de la côte ouest de l’hémisphère sud présente un cadre très différent de celui de l’Afrique du Nord et de l’Arabie, qui disposent de bonnes bases pour comprendre leurs « corridors verts » périodiques. Les travaux en cours avec la communauté scientifique au sens large, y compris les modélisateurs du climat, pourraient permettre de se faire une idée plus précise des « corridors verts » du Namib.

Cet article est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.