Les secrets du sacrifice d'enfants mayas à Chichén Itzá découverts grâce à l'ADN ancien

Après avoir analysé les restes de 64 anciens individus sacrifiés, dont la plupart étaient des enfants, les chercheurs ont révélé de nouveaux détails sur les sacrifices humains sur l'ancien site maya de Chichén Itzá.

Publié dans Nature, ces résultats montrent que contrairement à la croyance populaire, chacun des individus rituellement sacrifiés était de sexe masculin. De plus, beaucoup d’entre eux étaient étroitement liés, notamment deux paires de jumeaux identiques, évoquant des thèmes importants de la mythologie maya.

Ces génomes anciens montrent également que malgré le colonialisme européen, l'héritage génétique des anciens Mayas perdure chez les peuples autochtones de la région d'aujourd'hui.

Découverte de l'ancien chultún de Chichén Itzá

La civilisation maya était une culture mésoaméricaine située sur la péninsule du Yucatán au Mexique. La ville de Chichén Itzá a émergé vers 250 CE et a pris fin en 1697 CE avec la conquête espagnole de la région. C'était l'une des villes mayas les plus grandes et les plus influentes et un centre politique de la civilisation.

Aujourd'hui, Chichén Itzá est l'un des sites archéologiques les plus étudiés de toute la Méso-Amérique. Il contient deux éléments cérémoniels importants. La plus connue est la plus grande structure de Chichén Itzá, Le Château (également connu sous le nom de Temple de Kukulkán).

Le cénote sacré (également connu sous le nom de puits du sacrifice), un gouffre naturel menant à une source d'eau souterraine, était également important. Les fouilles de dragage menées depuis le début des années 1900 ont permis de récupérer, entre autres, des objets en or et des squelettes humains trouvés au fond du cénote.

Lors de la construction en 1967 d'une piste d'aéroport à 300 mètres au nord-est du cénote sacré, un chultún (une citerne artificielle généralement construite pour stocker de l'eau potable) a été découvert.

La chambre et une grotte adjacente contenaient de nombreux restes squelettiques recouverts d'écorce et de poudre de calcaire pour la plupart intacts, ainsi que des os d'animaux et des objets en céramique.

La datation au radiocarbone a placé ces sacrifices rituels sur une période de 500 ans, d'environ 600 CE jusqu'à 1 100 CE, à l'époque du déclin de Chichén Itzá.

On pense que les sacrifices étaient associés aux cycles agricoles du maïs, une culture de base importante pour les Mayas. Ou ils peuvent avoir été offerts en offrande à la divinité maya de la pluie Chaac.

Cependant, malgré des années d'études, de nombreuses questions sur l'utilisation de Chichén Itzá et sur la question de savoir si le peuple maya avait laissé un héritage génétique restaient sans réponse.

Qui a été sacrifié et placé dans le chultún ?

En raison des récits espagnols du XVIe siècle et des restes squelettiques dragués du cénote sacré, on pensait que ce sont principalement des jeunes femmes et des filles qui étaient sacrifiées sur le site.

Cependant, nos nouveaux résultats génétiques sur les restes trouvés dans le chultún ont montré que chacun des individus était de sexe masculin. Des analyses antérieures ont montré qu’environ la moitié des individus sacrifiés étaient âgés de 3 à 6 ans et qu’aucun n’avait atteint l’âge adulte.

En étudiant l’ADN collecté sur les os pétreux (le site où se trouve l’oreille interne et l’un des os les plus denses de l’organisme humain) des squelettes, nous avons appris qu’un quart des individus étaient étroitement liés. C’est beaucoup plus élevé que ce que nous observons habituellement dans d’autres études, même pour les cimetières anciens.

Les jumeaux dans la mythologie maya

Encore plus intrigante fut la découverte de deux paires de jumeaux identiques dans le Chultún. Des jumeaux identiques ne surviennent que dans environ 0,4 % des grossesses. Il est donc peu probable que l’observation de deux paires de jumeaux sur 64 individus se produise par hasard. Par conséquent, nous pensons qu’ils ont peut-être spécialement sélectionné des jumeaux pour ces sacrifices.

Cette découverte ne nous a pas surpris, compte tenu de l’importance des jumeaux dans la mythologie maya et dans l’art maya classique.

Par exemple, les jumeaux et le sacrifice sont des thèmes centraux du livre sacré maya connu sous le nom de Popol Vuh, dans lequel les héros jumeaux Hunahpú et Xbalanqué déjouent les dieux des enfers et vengent leur père assassiné et son frère (qui étaient également jumeaux).

La découverte de vrais jumeaux et d'autres parents proches lors d'un enterrement rituel d'enfants de sexe masculin suggère que de jeunes garçons pourraient avoir été sélectionnés pour le sacrifice en raison de leur parenté biologique et de l'importance des jumeaux dans la mythologie maya.

Continuité génétique jusqu'à aujourd'hui

Nous avons également échantillonné l'ADN de 68 Mayas actuels de la ville voisine de Tixcacaltuyub. En comparant les génomes modernes et anciens, l’étude a révélé une continuité génétique à long terme.

Cependant, en comparant les gènes associés à l’immunité, de nettes différences ont pu être observées entre les individus mayas de l’ère précoloniale et postcoloniale. En effet, les individus d’aujourd’hui sont porteurs de gènes qui augmentent la résistance à de nombreuses maladies introduites dans les années 1500 par les Européens pendant la période coloniale, en particulier la fièvre typhoïde causée par Salmonella.

Cela montre que non seulement les Mayas actuels du sud-est du Mexique portent l’héritage génétique de leurs anciens habitants, mais qu’ils portent également la signature d’une victoire sur des maladies passées au fil des siècles.

Dans l'ensemble, cette étude dresse un portrait intime de la vie rituelle à Chichén Itzá. Ces résultats fascinants suggèrent que l’héritage génétique des anciens habitants mayas est toujours présent chez les peuples et les communautés qui vivent aujourd’hui dans la région entourant l’ancienne ville de Chichén Itzá.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.