De podium en podium pendant la campagne présidentielle au Sri Lanka, Anura Kumara Dissanayake a parlé du changement qu’il apporterait à son pays criblé de dettes, embourbé dans une reprise économique fragile.
« Nous vaincrons ceux qui utilisent l’influence de leur famille, de leur richesse, l’influence du gouvernement », a-t-il déclaré à une foule nombreuse, le dernier jour où les rassemblements étaient autorisés avant le vote de samedi.
« Tous seront vaincus par le pouvoir du peuple. »
Ce message contre l’ordre politique établi, accusé de corruption et de mauvaise gestion des fonds, a trouvé un profond écho auprès de millions de Sri Lankais qui ont voté pour le candidat à tendance marxiste qui dirige la coalition du Parti national du peuple (NPP).
Dissanayake, 55 ans, était en tête du décompte des voix de dimanche lors du scrutin présidentiel au Sri Lanka, prenant une avance confortable, mais a terminé avec 42% des voix, soit moins que le seuil de 50% nécessaire pour être officiellement déclaré président dès le premier décompte. Son plus proche concurrent, Sajith Premadasa, le chef de l’opposition, était à environ 10 points de pourcentage du favori.
Dans le cadre du système de vote préférentiel du Sri Lanka, dans lequel les électeurs peuvent cocher leurs deuxième et troisième choix, les autorités ont commencé un deuxième décompte pour la première fois dans l’histoire du pays.
Dissayanake a été déclaré vainqueur dimanche soir, après le deuxième décompte, recevant plus de 5,7 millions de voix, selon la commission électorale du Sri Lanka.
Il s’agissait d’un vote pour le changement, ont déclaré de nombreux Sri-Lankais en votant.
« Nous voulions que le changement arrive pour nos enfants, les enfants de nos enfants », a déclaré Mohamed Razik Mohamed Inoon, un habitant de Colombo qui a voté pour Dissanayake.
Il était fatigué de choisir entre les mêmes deux camps politiques bien établis, a-t-il déclaré à CBC News.
« Ils ont vendu le pays. »
La victoire de Dissanayake est un revirement spectaculaire pour son parti, longtemps marginalisé et ne détenant que trois sièges au parlement sri-lankais. Il a mené des insurrections marxistes contre le gouvernement à la fin des années 1980 et au début des années 1970, sans succès.
Cette élection présidentielle est la première au Sri Lanka depuis que le pays a fait défaut sur ses prêts en 2022, plongeant le pays dans une crise économique paralysante marquée par de graves pénuries de carburant et d’autres biens de première nécessité.
Une manifestation populaire massive a éclaté et des dizaines de milliers de Sri Lankais sont descendus dans la rue, forçant le président de l’époque, Gotabaya Rajapaksa, accusé d’avoir ruiné les finances du pays, à fuir.
La crise financière, un enjeu majeur pour les électeurs
Cette élection a été largement considérée comme un référendum sur le mandat de Wickremesinghe, l’ancien ministre des Finances, nommé président par le parlement sri-lankais après la démission de Rajapaksa.
Wickremesinghe, 75 ans, a fait campagne sur son bilan économique lors de cette élection. Pendant son mandat, il a stabilisé l’économie et ramené l’inflation de 70 % à environ 0,5 %. Il a également négocié un plan de sauvetage crucial avec le Fonds monétaire international pour contenir la crise économique du Sri Lanka, augmentant les impôts dans le processus.
Les citoyens sri-lankais affirment avoir du mal à joindre les deux bouts en raison d’une crise économique et d’une inflation galopante.
Comparant le Sri Lanka au Titanic, Wickremesinghe a déclaré à la foule rassemblée lors d’un rassemblement à Matara le 18 septembre : « Le navire aurait pu couler… il n’y avait pas de capitaine. J’ai pris la responsabilité du navire. »
Mais l’appel de Wickremesinghe à poursuivre le même travail sur l’économie n’a pas séduit les électeurs, dont beaucoup ont dû faire face aux conséquences des mesures d’austérité visant à maîtriser la dette, notamment des impôts élevés et des prix alimentaires élevés.
Les niveaux de pauvreté dans le pays ont doublé depuis le début de la crise économique en 2022.
L’économie et les difficultés financières liées aux mesures d’austérité qui y sont liées ont été l’un des principaux enjeux électoraux pour ceux qui travaillent au marché aux poissons de Paliyagoda, près de Colombo.
« Je ne sais pas ce qui va arriver au pays », a déclaré Kushan Chamara, un poissonnier de 30 ans. « Maintenant, nous n’avons plus d’activité. »
Il a déclaré que les impôts ont augmenté de manière si spectaculaire que son entreprise familiale a du mal à acheter le poisson dont elle a besoin pour réaliser suffisamment de ventes et payer les salaires de sa poignée d’employés.
Chamara voulait un président « qui va aider le peuple du Sri Lanka ». Il a voté pour Dissanayake.
Wikremesinghe a terminé à la troisième place et a été éliminé après le premier tour.
« La critique adressée au gouvernement (de Wickremesinghe) est qu’il a fait peser de manière disproportionnée le fardeau de l’ajustement sur ceux qui sont le moins capables de le supporter », a déclaré Paikiasothy Saravanamuttu, directeur exécutif du groupe de réflexion Centre for Policy Alternatives, basé à Colombo.
Il faut également tenir compte du fait que Wickremesinghe était étroitement lié à la famille Rajapaksa et à sa puissante dynastie politique. Ils étaient accusés d’avoir négocié des accords corrompus et d’avoir ruiné l’île.
Beaucoup voient Wickremesinghe comme « un représentant d’une élite politique qui a gouverné ce pays au cours des sept dernières décennies et nous a plongés dans cette crise », selon Saravanamuttu.
Un grand nombre de Sri-Lankais souhaitent que « du sang frais soit injecté dans le système », a-t-il déclaré.
« Nous avons besoin d’un nouveau contrat social, car celui que nous avons est totalement décrépit. »
« Il est notre dernier espoir »
Pour les partisans de Dissanayake, son message visant à aider les pauvres du pays à joindre les deux bouts a été un soulagement bienvenu, beaucoup ressentant une profonde désillusion à l’égard de la classe dirigeante.
Lors de l’un de ses derniers meetings pour conclure la campagne électorale dans la capitale Colombo, Janvi Sunree, 17 ans, s’est montrée exubérante quant au potentiel du candidat de gauche, même si elle était trop jeune pour voter.
« Certaines personnes (au Sri Lanka) vivent leur meilleure vie et d’autres non, elles ont beaucoup de difficultés », a-t-elle déclaré à CBC News.
« Nous avons besoin de changement », a-t-elle ajouté. « Et il est notre dernier espoir. »
Ce sentiment a été repris par Mohamed Farzan, 63 ans, qui n’a jamais voté lors des élections précédentes mais a voté pour Dissanayake samedi.
« Je me suis dit : “Ce type est sincère, et nous avons besoin de personnes sincères pour prendre le contrôle du pays” », a déclaré Farzan, qui vit dans la banlieue de Ratmalana.
« La corruption est à son apogée. Nous avons donc besoin de quelqu’un qui puisse la réduire à zéro, et il peut le faire. »
Des élections générales pourraient avoir lieu à l’avenir
Selon la Commission électorale du Sri Lanka, le taux de participation a été d’environ 75 %, ce qui est inférieur à celui des élections précédentes.
Le Sri Lanka a imposé un couvre-feu pendant la nuit pendant le dépouillement des bulletins de vote, qui a été prolongé jusqu’à dimanche midi, par mesure de précaution pour éviter toute violence, même si les responsables ont décrit le vote comme l’un des plus pacifiques de l’histoire du pays.
Dissanayake, qui pourrait prêter serment comme président lundi, devrait immédiatement convoquer des élections générales pour augmenter le nombre de sièges de son parti au parlement sri-lankais.
Mais le président élu pourrait avoir des difficultés à relever, estiment les analystes, notamment pour s’assurer que le pays respecte les conditions du programme de sauvetage du FMI et assure la croissance économique, tout en respectant ses promesses de réduire le fardeau des plus pauvres du Sri Lanka. L’île devrait commencer à rembourser ses dettes en 2028.
« C’est la première fois qu’ils reçoivent un mandat pour diriger un pays et ils n’ont jamais été dans l’opposition », a déclaré Indika Perera, avocate et analyste de la paix et des conflits basée à Colombo.
Il a déclaré que le parti à tendance marxiste ferait l’objet d’un examen minutieux pour savoir s’il sera capable de se mettre d’accord et de formuler des politiques internationales.
« Nous nous trouvons à un stade crucial de notre reprise économique. Le Sri Lanka est au bord du gouffre, donc si nous commençons à danser, nous risquons de tomber. »