Lorsque l'élévation du niveau de la mer menace les zones humides côtières, ne vous tournez pas vers les rivières pour obtenir de l'aide, disent les scientifiques

Dans un contexte de changement climatique, les grands projets de suppression de barrages ont attiré l'attention en tant que solution à la perte de zones humides côtières qui réduisent les inondations, filtrent l'eau et fournissent un habitat à la faune. Mais dans un article paru dans Scienceles chercheurs concluent que cette stratégie ne fonctionnera pas dans la plupart des rivières américaines.

La raison, disent-ils, est le manque de sédiments. Sur les près de 5 000 rivières analysées, près de trois rivières sur quatre ne pouvaient pas fournir suffisamment de sédiments pour compenser l'élévation du niveau de la mer dans leurs zones côtières connectées. Près de la moitié était au moins 10 fois inférieure à la quantité de sédiments nécessaire.

Il s’agit de la première étude nationale examinant la quantité de sédiments des bassins versants susceptible d’être déposée par les rivières dans les zones côtières. Jusqu’à présent, les recherches se sont concentrées sur quelques très grands fleuves comme le Mississippi et sur des rivières escarpées comme l’Elwha dans l’État de Washington, qui ne sont pas représentatives de la plupart des autres rivières des États-Unis contigus.

Selon les chercheurs, la plupart des bassins versants américains sont petits et ne constituent pas la principale source d’accumulation de sédiments dans les zones humides. C'est sur ces petites rivières que se trouvent la plupart des barrages.

Le chercheur Scott Ensign, Ph.D., du Stroud Water Research Center, une organisation à but non lucratif qui étudie les ruisseaux et les rivières d'eau douce du monde entier, a dirigé l'étude. Il a déclaré : « L'Elwha est l'exemple type d'un projet de suppression de barrage rétablissant les sédiments côtiers, et pour cause : il a libéré une énorme quantité de sédiments et de sable. »

“Cependant, les rivières le long des côtes Est et du Golfe sont moins escarpées que sur la côte Ouest, et elles contiennent moins de sédiments susceptibles d'atteindre les zones humides – des zones humides plus grandes, nécessitant plus de sédiments pour les maintenir au-dessus de la montée des mers. Fondamentalement, les chiffres ne ça ne compte pas.”

Christopher Craft, Ph.D., professeur à l'Université de l'Indiana qui se concentre sur la restauration des zones humides et le changement climatique, a déclaré : « L'analyse spatiale approfondie et complète menée par les auteurs suggère fortement que l'approvisionnement en sédiments de la plupart des bassins versants côtiers est insuffisant pour soutenir “

Ensign et ses co-auteurs, Joanne Halls de l'Université de Caroline du Nord et Erin Peck de l'Université du Massachusetts, ont utilisé des données accessibles au public provenant de l'US Geological Survey et de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour modéliser l'apport de sédiments des bassins versants aux zones humides côtières en utilisant Technologie ArcGIS Pro d'Esri. Ils ont ensuite comparé leurs prévisions aux zones humides intertidales aux États-Unis avec les taux de changement précédemment rapportés.

“Dans l'ensemble, les sédiments qui sauvent la plupart des zones humides de la noyade ne proviennent pas de la rivière en amont. Dans de nombreux endroits de la côte Est, la suppression des barrages n'aidera pas. Nous devons chercher ailleurs”, a expliqué Ensign.

James Pizzuto, Ph.D., professeur de sciences géologiques spécialisé dans les sciences fluviales à l'Université du Delaware, a déclaré que les chercheurs ont intelligemment abordé un problème complexe.

“Ces résultats, ainsi que les variations locales documentées par la cartographie de l'ensemble de la côte américaine, fournissent des orientations essentielles aux gestionnaires et aux scientifiques, en documentant les domaines dans lesquels les efforts futurs devraient se concentrer sur d'autres processus au-delà des sédiments des bassins versants”, a-t-il déclaré.

De tels efforts pourraient inclure la recherche de moyens de conserver davantage de sédiments minéraux, de matières végétales et de carbone organique dans les sols des zones humides, a expliqué Donald F. Boesch, professeur émérite du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. Il a déclaré: “Cela est vrai à la fois là où ils manquent de sédiments et là où les sédiments sont détournés pour construire et entretenir des zones humides connaissant des taux élevés d'élévation relative du niveau de la mer, comme dans le delta du Mississippi.”

De futures études sont nécessaires pour mesurer la quantité de sédiments emprisonnés derrière des barrages spécifiques et pour prédire avec précision son effet sur les zones humides de marée en aval.

Ensign a déclaré : « Dans l'ensemble, l'action la plus importante pour sauver les zones humides de marée est de leur permettre de migrer vers le haut des pentes. Dans certaines zones, cela nécessitera de restaurer l'hydrologie naturelle et de préserver les terres basses. L'application directe de sédiments et d'autres approches techniques peuvent être également utile à des échelles très locales.