Le poète italien bien-aimé Gabriele D’Annunzio est célèbre pour avoir décrit la vue depuis la promenade de Reggio de Calabre, où se rencontrent les mers Méditerranée et Ionienne, comme « le plus beau kilomètre d’Italie ».
Mais au-delà de ses vues époustouflantes, le mélange des mers et le microclimat unique créé par la chaîne de montagnes effilée des Apennins offrent des conditions idylliques pour la bergamote aux agrumes.
Cultivée presque exclusivement le long d’une bande de 90 kilomètres de la côte ionienne, la pointe de la botte de l’Italie, depuis des siècles, l’huile essentielle de ce fruit est un ingrédient prisé dans les parfums, les cosmétiques de luxe et même le thé Earle Grey, recherché pour son goût complexe et citronné. note de tête des parfums et capacité à fixer les senteurs sur la peau.
“C’est un miracle de la nature”, a déclaré Ezio Pizzi, président du Consortium Bergamote, qui a obtenu en 2001 le très convoité DOP, “Appellation d’Origine Protégée” de l’Union européenne pour l’huile essentielle.
“Dire que cette plante a été importée de Sicile et plantée ici, à 15 kilomètres de là, dans cet incroyable microclimat qui lui a conféré des qualités incroyables.”
Au fil du temps, les Calabrais ont découvert les nombreux avantages de l’huile extraite de la peau du fruit cueilli alors qu’il était encore vert : repousser les moustiques et les mouches, agir comme un puissant désinfectant et améliorer la longévité et la diffusion d’un parfum.
Cependant, à la fin des années 1960, l’invention de l’huile synthétique a fait chuter la valeur de la bergamote naturelle, ce qui a conduit les propriétaires fonciers à abattre leurs arbres. Pendant près de 25 ans, la culture de la bergamote a cessé dans la région.
Puis, au début des années 90, l’essor des produits bio suscite un regain d’intérêt, notamment de la part des parfumeries françaises. Pizzi, membre d’une des rares familles de propriétaires fonciers qui n’avaient pas détruit leurs vergers, a rassemblé un groupe de producteurs et a relancé la production d’huiles essentielles en formant un consortium.
“Nous avons pu doubler le prix, passant de 18 cents le litre à 36 cents la première année”, a-t-il déclaré. “Maintenant, nous vendons jusqu’à un euro le litre.”
Aujourd’hui, dit Pizzi, la zone DOP de Calabre produit 80 pour cent de la bergamote mondiale.
Pourtant, jusqu’à il y a un peu plus de dix ans, la chair du fruit était mise de côté – principalement donnée aux animaux.
Un jus prisé autrefois diabolisé
“J’ai grandi avec ma mère qui me disait que si je mangeais de la bergamote, mes mains tomberaient”, a déclaré Vittorio Caminiti, historien local et fondateur du petit et chaleureux Musée national de la bergamote., situé en haut d’un escalier dans une rue latérale à Reggio de Calabre.
Criminiti affirme que les riches propriétaires terriens ont diabolisé le jus de fruit, affirmant qu’il était toxique pour empêcher les paysans locaux de le consommer et garantissant ainsi que la récolte de la bergamote restait sous leur seul contrôle pour l’extraction de l’huile. Avant l’industrialisation, il dit qu’il a fallu 400 bergamotes pour produire un seul litre d’huile.
“Si quelqu’un mourait ? Il aurait mangé une bergamote. Si une femme faisait une fausse couche ? Elle aurait mangé une bergamote. Toute maladie était imputée à la bergamote”, a-t-il déclaré. “Il y avait trop d’arbres à patrouiller, alors au lieu d’arrêter ou de battre les gens qui les mangeaient, ils ont créé un mythe.”
Au milieu des années 1990, Caminiti a commencé à expérimenter ce jus, réalisant finalement qu’il devait attendre que la bergamote mûrisse pour qu’elle devienne orange pour la manger ou la boire. Il a participé à un concours avec un gâteau qu’il avait préparé avec du jus de bergamote et a remporté le premier prix.
Les médias culinaires italiens ont repris l’histoire, exprimant leur indignation ou leur incrédulité.
“Je leur donnais des recettes à base de bergamote, puis ils appelaient le chef du consortium de la bergamote, qui leur disait que j’étais fou”, a-t-il déclaré.
Avantages pour la santé
Peu de temps après, les premières études scientifiques ont été entreprises en Italie, démontrant que le jus de bergamote abaisse la tension artérielle et cholestérol, et les plus récents démontrant un potentiel pour gérer le diabète.
La découverte des bienfaits du jus pour la santé a attiré de nouveaux producteurs sur le marché, comme Fabio Trunfio, 50 ans, qui exploite la Patea Bergamot Agricultural Company, à 20 minutes de route des bosquets de Pizzi.
Trunfio est entré sur le marché de l’huile de bergamote en 2007, élargissant sa production pour inclure le jus et la vente de fruits en 2010.
Cependant, frustré par ce qu’il dit être l’incapacité du Consortium Pizzi’s Bergamot à promouvoir énergiquement le jus, lui et d’autres producteurs ont lancé une offre pour avoir leur propre appellation européenne distincte, l’Indication Géographique Protégée (IGP).
Comme le DOP, l’IGP se concentre sur la réputation régionale du produit, mais offre plus de flexibilité pour garantir son authenticité.
Trunfio et son groupe demandent également la certification IGP.
“Une fois que nous aurons obtenu notre IGP, nous pourrons tout mettre en œuvre pour faire connaître les étonnantes qualités du jus de bergamote de Calabre”, a déclaré Trunfio, “et enfin obtenir un certificat gouvernemental attestant des propriétés hypocholestérolémiantes du jus de bergamote”.
Le chef du consortium DOP, Ezio Pizzi, conteste cependant le projet de Trunfio et d’autres pour un IGP – s’efforçant de conserver le contrôle du produit à travers le DOP plus exclusif, qu’il mérite, selon lui. Il se plaint que les nouveaux producteurs de la région inondent le marché, faisant baisser encore plus les prix – déjà touchés lorsque les ventes de parfums hors taxes ont stagné pendant la pandémie.
Alors que les producteurs de bergamote de Calabre se battent pour le contrôle de leur marque, le problème plus vaste du changement climatique se profile. Dans toute l’Italie, les inquiétudes grandissent quant à la vulnérabilité de la monoculture, évidente dans tous les domaines, des vignobles aux oliveraies.
Mais les températures estivales extrêmes et les changements dans les régimes de précipitations ont frappé particulièrement durement les producteurs d’agrumes du sud de l’Italie. L’été dernier, la chaleur intense et la sécheresse en Sicile ont transformé les oranges et les citrons en noix dures et ratatinées, avec des rendements en baisse allant jusqu’à 40 pour cent.
Pour l’instant, les aquifères de la Calabre suffisent à compenser le manque de précipitations, seule une infime partie des fruits souffrant de la chaleur. Mais les producteurs préviennent que cela pourrait changer.
“Nous arrêtons généralement d’irriguer en septembre”, a déclaré Pizzi. “Cette année, il n’a presque pas plu une goutte et pour la première fois dont je me souvienne, nous arrosons encore en décembre.”
Il dit qu’il est actuellement en pourparlers avec des politiciens régionaux sur la création d’usines de dessalement ou l’utilisation des eaux grises des éviers, des douches ou des machines à laver pour l’irrigation.
Mais à moins que des mesures ne soient prises rapidement, la Calabre risque de voir, une fois de plus, son trésor durement gagné s’échapper.