Mise en lumière sur le premier « presque mammifère » d’Écosse, Saurodesmus robertsoni

Découvert au début des années 1840, Saurodesmus robertsoni est un fossile énigmatique qui intrigue les scientifiques depuis plus de deux siècles. Une étude récente menée par le Dr Tomasz Szczygielski et son équipe de chercheurs internationaux a enfin permis de faire la lumière sur ce spécimen insaisissable, l’identifiant comme le plus ancien cynodonte non mammalien connu d’Écosse et l’un des premiers membres des tritylodontidés. Cette découverte est passionnante car elle fournit des informations cruciales sur l’évolution des premiers mammifères et comble une lacune importante dans les archives fossiles.

Le travail est publié dans la revue PLOS ONE.

L’histoire de Saurodesmus robertsoni commence à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d’années, à Linksfield, en Écosse. Le fossile, un os de cuisse endommagé (fémur), a été découvert dans d’anciens schistes estuariens. Au départ, l’identité du spécimen a fait l’objet de nombreux débats.

Au fil des ans, on l’a classé à tort comme tortue, comme parent d’un lézard et même comme crocodilien. Cependant, aucune de ces étiquettes n’a été retenue et le fossile a fini par tomber dans l’oubli.

Le Dr Szczygielski et son équipe de chercheurs internationaux, dont le Dr Marc Johan Van den Brandt (Université du Wits, Afrique du Sud), le Dr Leandro Gaetano (Instituto de Estudios Andinos, Argentine) et le Dr Dawid Dr.óżdż (Institut de biocybernétique et d’ingénierie biomédicale, Académie polonaise des sciences, Pologne), ont récemment réexaminé le mystérieux fossile.

« Malgré des recherches approfondies, notre compréhension des premières tortues reste incomplète. Comme ce spécimen était historiquement considéré comme une tortue, j’ai décidé qu’il valait la peine de le réexaminer », explique Szczygielski. Le spécimen s’est avéré être très différent des tortues, ce qui constitue une énigme intrigante.

Grâce à des techniques modernes et à de nouveaux matériaux de comparaison, Szczygielski et son équipe ont résolu l’énigme de Saurodesmus robertsoni. Ils ont déterminé qu’il ne s’agissait pas d’une tortue, d’un crocodile ou d’un autre reptile, mais d’un cynodonte dérivé, un ancien parent de mammifère.

« Il a été facile de rejeter l’identité de tortue et de crocodilien, mais il a été difficile de déterminer sa place dans l’arbre généalogique des tétrapodes. Le Dr Dawid Dr.óżdż a d’abord suggéré qu’il pourrait s’agir d’un os de cynodonte, une idée passionnante que nous avons validée grâce à des comparaisons approfondies », explique Szczygielski.

L’os de la cuisse de Saurodesmus robertsoni est fascinant en raison de ses caractéristiques uniques. L’os présente des caractéristiques suggérant une position de la hanche et du membre postérieur plus mammifère que la plupart des autres cynodontes. « Ces caractéristiques suggèrent qu’il était bien adapté au mouvement, ce qui laisse entrevoir un mode de vie agile », explique Szczygielski.

La reclassification de Saurodesmus robertsoni est un élément crucial de l’évolution des mammifères. Il représente le plus ancien cynodonte d’Écosse et l’un des premiers tritylodontidés au monde, ce qui permet de mieux comprendre l’époque et le lieu où ce groupe a vécu.

Les tritylodontidés sont étroitement liés aux ancêtres des mammifères. Comprendre leur diversité et leurs adaptations aide les paléontologues à retracer les étapes évolutives qui ont conduit à l’émergence des mammifères, y compris des humains.

Cette recherche souligne l’importance de revisiter les spécimens historiques en paléontologie. Les fossiles collectés au XIXe et au début du XXe siècle ont souvent été interprétés avec des connaissances et une technologie limitées. Les techniques modernes, telles que l’imagerie avancée et l’anatomie comparée, peuvent révéler de nouvelles perspectives et conduire à des révisions taxonomiques importantes, comme on l’a vu avec Saurodesmus robertsoni.

Selon Szczygielski, « l’imagerie 3D permet de travailler plus facilement et avec plus de précision sur des spécimens provenant de diverses collections, même sur plusieurs continents. Les os inhabituels et incomplets peuvent être mieux compris avec des modèles 3D qu’avec des dessins ou des photos. » De nouvelles caractéristiques anatomiques peuvent être identifiées et examinées sous tous les angles, ce qui rend l’étude de ces fossiles beaucoup plus complète.

« La révision de Saurodesmus robertsoni a apporté des éclaircissements sur la distribution et la gamme attendue de l’anatomie des os des membres des tortues au Trias, et je vais approfondir ce sujet », explique Szczygielski.