Près de 100 prisonniers de guerre ont été récemment libérés dans le cadre d’un échange entre la Russie et l’Ukraine, dont neuf femmes ukrainiennes actuellement jugées en Russie, accusées par les procureurs de soutenir le terrorisme en raison de leurs liens avec le régiment Azov.
Les femmes, dont beaucoup auraient travaillé comme cuisinières et dans des rôles de soutien au sein de l’unité militaire, sont détenues en Russie depuis le printemps 2022 et ont été jugées avec 15 hommes ukrainiens.
L’une des dernières audiences dans cette affaire devait avoir lieu mercredi, mais CBC News a appris que lorsque les prisonnières ont été conduites dans la salle d’audience à Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, toutes les femmes jugées étaient absentes et ne se trouvaient plus dans le centre de détention.
À l’époque, on spéculait sur la possibilité d’un échange de prisonniers.
Le procès, que les groupes de défense des droits de l’homme ont appelé une “imposture” a commencé en juin 2023.
Au départ, 24 Ukrainiens étaient poursuivis dans cette affaire, mais deux prisonniers ont été échangés Peu de temps après le début du procès, et en juillet de cette année, il a été a confirmé qu’un autre est décédé en détention.
Les neuf femmes qui viennent d’être libérées seront probablement toujours inculpées par contumace, tout comme 12 hommes toujours détenus en Russie, selon une source proche du dossier.
« Prisonniers politiques »
« Nous considérons ces personnes comme des prisonniers politiques », a déclaré Sergueï Davidis, responsable du programme de soutien aux prisonniers politiques de l’organisation de défense des droits de l’homme Memorial, basée à Moscou.
« Ils ne sont pas accusés de crimes de guerre. Ils sont simplement accusés d’avoir participé aux forces militaires ukrainiennes défendant le pays contre l’agression russe. »
Sous le Convention de Genève sur les prisonniers de guerreLes soldats ne peuvent pas être poursuivis pour avoir combattu pour leur pays, mais ils peuvent être accusés de tout acte, tel que la torture, qui viole le droit international humanitaire.
Dans cette affaire, les procureurs russes accusent les individus de soutenir le terrorisme et de participer à une action militaire visant à renverser les autorités soutenues par la Russie dans la région de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, une zone revendiquée par la Russie.
En août 2022, la Cour suprême russe a déclaré le régiment Azov organisation terroriste, six mois après le lancement par le Kremlin de son invasion à grande échelle de l’Ukraine. L’unité militaire a joué un rôle central dans la défense de la ville de Marioupol contre le siège russe en 2022, qui a réduit de larges pans de la ville en ruines.
Le régiment, qui a des origines d’extrême droite et ultra-nationalistes, a débuté comme milice dans l’est de l’Ukraine en 2014, mais il a depuis été intégré à la Garde nationale ukrainienne.
On estime que des centaines de membres actuels et anciens d’Azov sont toujours détenus en Russie comme prisonniers de guerre.
Père et fils arrêtés
Vendredi, il a été révélé que 49 prisonniers ukrainiens avaient été libérés par la Russie dans le cadre de cet échange, tandis que les médias ukrainiens ont rapporté que 44 prisonniers russes avaient été libérés par Kiev. Les autorités ukrainiennes ont publié des vidéos de retrouvailles émouvantes et d’appels téléphoniques alors que les hommes et les femmes sortaient d’un bus dans un lieu tenu secret en Ukraine, beaucoup enveloppés dans des drapeaux ukrainiens.
L’AFP a capturé des images d’Ukrainiens, drapés dans des drapeaux et souriant largement, alors qu’ils rentraient dans leur pays depuis la Russie, où ils avaient été détenus comme prisonniers de guerre.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a confirmé que le groupe était composé de civils et de militaires, dont des membres des forces armées, de la Garde nationale, de la police et des gardes-frontières. La Russie n’a pas fait de commentaires sur cet échange.
Les 12 hommes encore jugés en Russie pourraient être condamnés dès le mois prochain, certains d’entre eux risquant jusqu’à 24 ans de prison.
Parmi le groupe se trouve Oleksandr Irkha, 45 ans, dont la famille a déclaré qu’il ne faisait plus partie d’Azov depuis 2020.
Au lieu d’être capturé sur le champ de bataille, son fils a déclaré à CBC News que son père avait été détenu après que les forces russes, qui occupaient la région de Marioupol, soient venues chez lui en avril 2022.
“« Nous nous cachions simplement des bombardements, nous récupérions de la nourriture, de l’eau et attendions simplement que (les combats) soient plus loin », a déclaré Andrii Irkha, 25 ans, dans une interview via Zoom, ajoutant que lui et son père vivaient à 300 mètres l’un de l’autre dans un village juste à l’extérieur de Marioupol.
Andrii Irkha a déclaré que lorsque les soldats russes sont venus chez lui, ils ont trouvé une pièce d’identité indiquant qu’il travaillait pour la police locale. Il a été arrêté, et peu de temps après, son père aussi.
Irkha a déclaré que son père et lui s’étaient rencontrés dans un centre de filtrage, où ils avaient été interrogés par les forces russes et contrôlés pour détecter d’éventuels tatouages.
Alors que le jeune Irkha a été libéré environ huit jours plus tard, il a déclaré que son père avait été emmené.
« Pendant une année entière, nous n’avons rien su de lui », a-t-il déclaré. « Tout le monde pensait qu’il n’était plus en vie. »
Les familles reçoivent peu de détails
Irkha, qui vit aujourd’hui à Mykolaiv, une ville du sud de l’Ukraine, a déclaré qu’il n’avait découvert que son père était détenu en Russie que lorsque quelqu’un lui avait envoyé une vidéo YouTube relatant le procès.
Il a déclaré qu’Oleksandr faisait partie d’une unité de chars Azov entre 2015 et 2020, mais qu’il n’avait jamais combattu avec le régiment et avait fini par quitter l’unité pour travailler comme coupeur de métal.
La famille se dit déconcertée par la façon dont Oleksandr a fini par être jugé dans la ville russe de Rostov-sur-le-Don.
Irkha a déclaré qu’il avait été très difficile pour lui et pour d’autres membres de sa famille ukrainienne d’obtenir des détails sur l’affaire judiciaire, mais qu’il avait pu communiquer avec son père grâce au système de courrier électronique du tribunal.
Il a déclaré qu’il avait eu des nouvelles de son père pour la dernière fois il y a deux mois, lorsqu’Oleksandr avait demandé à son fils de lui envoyer de la nourriture et des cigarettes et voulait savoir s’il y avait des nouvelles d’un éventuel échange de prisonniers.
Le procès n’est pas largement couvert en Russie, et bien que chaque accusé soit représenté par un avocat, la famille Irkha n’a reçu aucune information de la part de l’avocat russe d’Oleksandr.
Irkha a déclaré qu’il espérait que son père partagerait le même sort que les prisonniers qui ont été libérés.
« Cet échange est une sorte de réveil pour moi, car ils ont échangé des femmes qui étaient sur le même quai que mon père il y a une semaine », a-t-il déclaré. « Cela m’a redonné l’espoir qu’un jour mon père sera échangé et qu’ils ne seront pas oubliés. »
Des soldats du régiment ukrainien Azov qui ont défendu l’usine sidérurgique de Marioupol ont déclaré lors d’une conférence de presse à Kiev lundi qu’ils avaient été torturés et avaient subi des pressions psychologiques de la part de leurs ravisseurs russes avant d’être libérés dans le cadre d’un échange de prisonniers. La CBC n’a pas vérifié ces allégations de manière indépendante.