Un procès historique en matière de sécurité nationale contre l'éminent critique chinois Jimmy Lai s'est ouvert lundi à Hong Kong dans un contexte de sécurité renforcée, le militant pro-démocratie luttant contre les accusations de collusion avec les forces étrangères, y compris les États-Unis.
Des files d'attente se sont formées devant le bâtiment du tribunal de West Kowloon la nuit précédente, avec de nombreux policiers déployés. Le chef de la sécurité de Hong Kong a averti la semaine dernière que toute tentative visant à perturber les débats ne serait pas tolérée.
Lai, fondateur du journal pro-démocratie Apple Daily, aujourd'hui fermé, et l'un des critiques les plus éminents de Hong Kong à l'égard de la direction du Parti communiste chinois, a fait face à une salve de litiges en vertu d'une loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine et promulguée en réponse à un vague de manifestations en faveur de la démocratie en 2019.
L'homme de 76 ans, arborant une coupe ras du cou et une veste grise, semblait calme et plus mince que lors de ses précédentes comparutions devant le tribunal, souriant et saluant le tribunal bondé.
“Lorsque les droits fondamentaux sont en jeu, toute protection doit être interprétée généreusement en faveur de M. Lai et étroitement en faveur de l'accusation”, a déclaré l'avocat de Lai, Robert Pang, aux trois juges de la Haute Cour.
Encourt la prison à vie
Lai a plaidé non coupable de toutes les accusations, ce qui pourrait lui valoir la prison à vie.
Lai purge déjà une peine de cinq ans et neuf mois de prison pour fraude dans le cadre d'un litige concernant le bail de son journal.
Lai a été amené au tribunal dans un fourgon blindé de la prison. Un cordon de sécurité a été mis en place autour du périmètre avec des policiers anti-émeutes, des véhicules de police et des chiens renifleurs.
Un manifestant solitaire réclamant la libération de Lai a été clôturé par la police à environ 100 mètres de la salle d'audience.
“La loi sur la sécurité nationale a détruit les fondements juridiques du passé”, a déclaré la militante Alexandra Wong, 67 ans, flanquée de six policiers en uniforme et en civil.
D'autres partisans de Lai ont fait la queue pendant la nuit dans le froid hivernal pour s'assurer une place dans la salle d'audience.
“Lai est détenu en prison depuis près de trois ans maintenant. Je veux en être témoin”, a déclaré Jolly Chung, 29 ans. “S'il ne peut pas sortir et doit mourir en prison, j'espère qu'il pourra être fier de lui, et de nombreux Hongkongais veulent lui dire merci.”
Les démocraties occidentales, notamment les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Union européenne, surveillent de près le procès, qui se profile comme un nouveau point d’éclair diplomatique et un test clé pour l’indépendance judiciaire et les libertés de Hong Kong en vertu de la vaste loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine en 2020.
La Grande-Bretagne a durci dimanche sa position à l'égard du sort de Lai – un citoyen britannique – en appelant explicitement les autorités à le libérer.
Le Département d'État américain a également condamné les poursuites engagées contre Lai et a demandé sa libération.
“Les actions qui étouffent la liberté de la presse et restreignent la libre circulation de l'information (…) ont porté atteinte aux institutions démocratiques de Hong Kong et porté atteinte à la réputation de Hong Kong”, a déclaré dimanche le porte-parole Matthew Miller dans un communiqué.
D'autres journalistes de Hong Kong inculpés
Les autorités de Hong Kong et de Chine affirment que l'État de droit de la place financière est solide et que tous sont traités sur un pied d'égalité devant elle. Hong Kong et Pékin affirment que la législation sur la sécurité était nécessaire pour restaurer la stabilité dans l’ancienne colonie britannique.
Lai et d'autres personnes impliquées dans le procès, y compris des journalistes chevronnés d'Apple Daily, font face à une accusation de complot en vue de publier des publications séditieuses, ainsi qu'à des accusations de collusion étrangère qui incluent des allégations selon lesquelles ils ont appelé les États-Unis à imposer des sanctions contre les gouvernements de Hong Kong et de Chine entre Juillet 2020 et juin 2021.
Les liens de Lai avec d'éminentes personnalités politiques américaines devraient également être mis en évidence au cours du procès qui durera 80 jours.
Au début du procès, l'avocat de Lai a cherché à limiter à six mois seulement la durée de l'accusation de complot de sédition portée contre Lai et les cadres supérieurs du journal Apple Daily, en commençant par un article publié dans le journal le 1er avril 2019.
Lai, que le ministère chinois des Affaires étrangères a récemment qualifié d'« élément anti-chinois notoire », est derrière les barreaux depuis plus de 1 000 jours.