Le citoyen canado-américain Paul Whelan et le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich ont été libérés d’une prison russe dans le cadre d’un accord d’échange international, a confirmé jeudi le président américain Joe Biden.
Biden a qualifié cet échange de « prouesse diplomatique et d’amitié », qualifiant la nouvelle de « soulagement incroyable ». Il a déclaré que « le calvaire brutal des détenus était terminé ».
Biden a déclaré que 16 personnes avaient été libérées de Russie, dont quatre Américains, cinq Allemands et sept citoyens russes qui étaient des « prisonniers politiques dans leur propre pays ».
“C’est un exemple frappant de la raison pour laquelle il est essentiel d’avoir des amis dans ce monde”, a-t-il déclaré dans un discours prononcé depuis la Maison Blanche, en présence des familles de quatre personnes – trois Américains et un détenteur de carte verte – qui ont été libérées. La journaliste russo-américaine Alsu Kurmasheva et le dissident russe Vladimir Kara-Murza étaient les deux autres prisonniers également libérés aux États-Unis dans le cadre de cet échange.
Les États-Unis et la Russie ont convenu d’un échange multinational historique de prisonniers, parmi lesquels un journaliste américain, un assassin russe et un Canadien qui a servi comme marine américain. Andrew Chang explique ce que l’on sait sur les personnes libérées et ce qui reste encore à éclaircir.
La Turquie, qui a coordonné l’échange, a indiqué que 10 personnes, dont deux enfants, avaient été transférées en Russie, 13 en Allemagne et trois aux Etats-Unis. La Pologne, la Slovénie, la Norvège et la Biélorussie étaient également concernées par l’échange.
Biden a déclaré que trois citoyens américains – Whelan, Geshkovich et Kurmasheva – ont été transportés par avion en Turquie et seraient bientôt « sur le point de rentrer chez eux pour voir leurs familles ».
Plus tôt dans la journée, une vidéo de Reuters a montré un avion du gouvernement russe à l’aéroport d’Esenboga, dans la capitale turque Ankara, peu après que l’Agence nationale de renseignement turque (MIT) a déclaré qu’elle coordonnait le vaste échange de prisonniers.
Whelan, 54 ans, a été arrêté en 2018 et reconnu coupable d’espionnage deux ans plus tard. Il a été condamné à 16 ans de prison. Whelan et le gouvernement américain ont nié qu’il soit un espion.
Né à Ottawa de parents britanniques, il a résidé au Michigan pendant plus de deux décennies et a servi dans les Marines américains avant son arrestation en Russie.
Il s’agit d’un ressortissant américain qui possède également des passeports britannique et irlandais, et sa détention a duré à la fois sous les administrations de Donald Trump et de Biden.
Le président américain Joe Biden a déclaré que plusieurs pays avaient participé à des « négociations difficiles et complexes » pour contribuer à l’élaboration d’un accord qui a permis la libération de 16 prisonniers détenus en Russie, dont quatre Américains.
Les familles et les collègues expriment leur gratitude pour la libération
La famille de Whelan a exprimé sa gratitude à Biden et à tous ceux qui ont assuré sa libération.
« Paul a été retenu en otage pendant 2 043 jours », a déclaré la famille dans un communiqué. « Son cas est celui d’un Américain en danger, détenu par la Fédération de Russie dans le cadre de son initiative vouée à l’échec, qui consiste à utiliser des êtres humains comme des pions pour obtenir des concessions. »
Gershkovich a été reconnu coupable d’espionnage le 19 juillet et condamné à 16 ans de prison sur la base d’accusations que son employeur et les États-Unis ont rejetées comme étant fabriquées.
La conclusion de son procès rapide et secret dans le système juridique hautement politisé du pays a peut-être ouvert la voie à un échange de prisonniers entre Moscou et Washington.
Gershkovich, 32 ans, a été arrêté en mars 2023 alors qu’il était en mission de reportage dans la ville d’Ekaterinbourg, dans les montagnes de l’Oural, et accusé d’espionnage pour le compte des États-Unis. Il est depuis derrière les barreaux.
Les autorités ont affirmé, sans fournir aucune preuve, qu’il recueillait des informations secrètes pour les États-Unis.
Le Wall Street Journal, l’employeur de Geshkovich, a célébré sa liberté.
« Evan et sa famille ont fait preuve d’un courage, d’une résilience et d’un sang-froid sans égal pendant cette épreuve, qui a pris fin grâce à un large plaidoyer en faveur de sa libération dans le monde entier », peut-on lire dans un communiqué du PDG de Dow Jones et éditeur du Wall Street Journal, Almar Latour, et de la rédactrice en chef du Wall Street Journal, Emma Tucker.
La télévision d’Etat russe a montré le départ de cinq des douze prisonniers échangés entre la Russie et les pays occidentaux depuis un lieu tenu secret. Parmi eux figurent le journaliste américain Evan Gershkovich et le marine américain Paul Whelan.
« Dans le même temps, nous condamnons avec la plus grande fermeté le régime de Vladimir Poutine en Russie, qui a orchestré l’emprisonnement injustifié d’Evan pendant 491 jours sur la base d’accusations mensongères et d’un faux procès dans le cadre d’une attaque en règle contre la presse libre et la vérité. Malheureusement, de nombreux journalistes restent injustement emprisonnés en Russie et dans le monde entier. »
Les spéculations vont bon train depuis des semaines sur l’imminence d’un échange en raison d’une confluence de développements inhabituels, notamment le procès surprenant de Gershkovich.
Ces derniers jours, plusieurs personnalités emprisonnées en Russie pour avoir dénoncé la guerre en Ukraine ou pour leur collaboration avec l’ancien leader de l’opposition russe Alexeï Navalny ont été transférées de prison vers des lieux inconnus.
Le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich a été reconnu coupable vendredi en Russie d’espionnage et condamné à 16 ans de prison. Les autorités américaines affirment qu’elles tentent d’obtenir sa libération ainsi que celle du citoyen canadien et ancien marine américain Paul Whelan.
Une journaliste libérée à temps pour célébrer l’anniversaire de sa fille
Lors de son discours, Biden a pris la main de la sœur de Whelan, Elizabeth, et a déclaré qu’elle vivait pratiquement à la Maison Blanche pendant qu’ils tentaient de libérer Paul.
Il a ensuite fait signe à la fille de Kurmasheva, Miriam, de s’approcher et lui a pris la main, disant à la salle que c’était son 13e anniversaire avant de demander à tout le monde de chanter « Joyeux anniversaire » avec lui.
L’adolescente était émue lorsque Biden l’a serrée dans ses bras et a essuyé une larme après qu’elle soit partie. “Maintenant, elle va faire la fête avec sa mère”, a déclaré Biden. “C’est de cela qu’il s’agit : des familles qui peuvent à nouveau être ensemble. Comme elles auraient dû l’être depuis le début”.
Kurmasheva, journaliste pour Radio Free Europe/Radio Liberty, une station financée par les Etats-Unis, a été reconnue coupable en juillet d’avoir diffusé de fausses informations sur l’armée russe, accusations que sa famille et son employeur ont rejetées.
Outre les citoyens et journalistes américains, les autres personnes libérées par la Russie comprenaient Kara-Murza, un critique du Kremlin et écrivain lauréat du prix Pulitzer, purgeant une peine de 25 ans de prison pour trahison, largement considérée comme politiquement motivée, 11 prisonniers politiques détenus en Russie, dont des associés de l’ancien leader de l’opposition russe Alexeï Navalny, et un ressortissant allemand arrêté en Biélorussie.
L’Allemagne libère un prisonnier russe de haut rang
La partie russe a obtenu Vadim Krasikov, condamné en Allemagne en 2021 pour avoir tué un ancien rebelle tchétchène dans un parc de Berlin deux ans plus tôt, apparemment sur ordre des services de sécurité de Moscou.
Le gouvernement allemand a déclaré qu’il n’avait pas pris à la légère la décision de libérer Krasikov.
L’échange était politiquement compliqué pour l’Allemagne étant donné l’audace du meurtre, commis en plein jour à quelques minutes à pied du Parlement et du bureau de la chancelière de l’époque, Angela Merkel.
« L’intérêt de l’État à ce que la peine de prison d’un criminel condamné soit purgée est contrebalancé par la liberté, le bien-être physique et, dans certains cas, la vie des personnes innocentes emprisonnées en Russie et de celles injustement emprisonnées pour des raisons politiques », a déclaré le gouvernement allemand.
« Notre obligation de protéger les ressortissants allemands et notre solidarité avec les États-Unis ont été des motivations importantes. »
Biden a reconnu que l’Allemagne avait fait d’importantes concessions pour parvenir à l’échange de prisonniers. Il a déclaré aux journalistes à la Maison Blanche que le gouvernement allemand n’avait rien demandé en échange de sa coopération.
La Russie a également reçu deux agents dormants présumés emprisonnés en Slovénie, ainsi que trois hommes inculpés par les autorités fédérales aux États-Unis, dont Roman Seleznev, un pirate informatique reconnu coupable et fils d’un législateur russe, et Vadim Konoshchenok, un agent présumé des services de renseignement russes accusé d’avoir fourni des appareils électroniques et des munitions de fabrication américaine à l’armée russe.
La Norvège a libéré un universitaire arrêté parce qu’il était soupçonné d’être un espion russe, et la Pologne a également libéré un homme qu’elle détenait.
Il s’agit du plus grand échange de prisonniers depuis la guerre froide. Lors du dernier grand échange, en 2010, 14 prisonniers avaient été échangés.
Whelan a été détenu dans un camp de travail
Whelan s’est entretenu avec CBC News depuis sa prison en mars, après la mort du leader de l’opposition russe Alexeï Navalny dans un camp de prisonniers isolé le mois précédent.
Lors d’un appel surprise au correspondant étranger de CBC News, Briar Stewart, à Londres, depuis la prison à sécurité maximale où il purgeait sa peine, Whelan a exprimé l’espoir qu’un accord puisse être conclu pour obtenir sa libération.
Mais il a déclaré à Stewart que la mort de Navalny – que les gouvernements occidentaux ont imputée au Kremlin tandis que la Russie affirme qu’elle était due à des causes naturelles – a montré que le sort de prisonniers de haut rang peut changer en un instant.
« Si le gouvernement russe décidait qu’il ne voulait pas que je parte ou qu’il voulait faire pression sur mes quatre gouvernements, il pourrait soit m’empoisonner, me rendre très malade, provoquer un accident ou faire un certain nombre de choses qui pourraient mal tourner et conduire à ma mort. »
Paul Whelan est davantage préoccupé par sa sécurité après la mort d’Alexeï Navalny en prison, a-t-il déclaré à CBC News lors d’un appel téléphonique inattendu depuis sa colonie pénitentiaire russe. L’ancien marine américain né au Canada purge une peine de 16 ans de prison pour espionnage.
Whelan a donné un aperçu des conditions de vie à l’intérieur du camp de prisonniers, où il a décrit comment il était obligé de travailler à la confection de vêtements d’hiver pour les travailleurs des services publics russes, six jours par semaine.
« C’est en fait un camp de travail », a-t-il expliqué. « Ce n’est pas un centre de réhabilitation ou de correction. »
« Les Russes disent toujours que les mauvaises conditions font partie de la punition, alors vous pouvez imaginer ce que c’est », a-t-il dit, décrivant l’installation communautaire et la caserne de type militaire où il dormait dans une pièce avec 25 prisonniers, et le manque de chauffage et d’eau chaude – même en hiver.
Il a déclaré à CBC News qu’il s’entendait généralement bien avec les autres détenus, bien qu’un prisonnier l’a attaqué en novembre.
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