Pavel Durov, le milliardaire d’origine russe fondateur et propriétaire de l’application de messagerie Telegram, a été arrêté à l’aéroport du Bourget, près de Paris, peu après avoir atterri dans un jet privé samedi soir et placé en garde à vue, ont indiqué trois sources à Reuters.
L’arrestation du milliardaire de la technologie de 39 ans a suscité dimanche un avertissement de Moscou à Paris selon lequel il devrait se voir accorder ses droits, et des critiques du propriétaire de X, Elon Musk, qui a déclaré que la liberté d’expression en Europe était attaquée.
Aucune confirmation officielle de l’arrestation n’a été reçue de la part de la France, mais deux sources policières françaises et une source russe ayant requis l’anonymat ont déclaré que Durov avait été arrêté peu après son arrivée à l’aéroport du Bourget à bord d’un jet privé en provenance d’Azerbaïdjan.
L’une des deux sources de la police française a déclaré qu’avant l’arrivée de l’avion, la police avait remarqué que Durov figurait sur la liste des passagers et avait décidé de l’arrêter car il faisait l’objet d’un mandat d’arrêt en France.
« Telegram respecte les lois de l’UE, y compris le Digital Services Act – sa modération est conforme aux normes du secteur et s’améliore constamment », a déclaré Telegram dans un communiqué concernant l’arrestation.
L’arrestation de @Durov C’est une atteinte aux droits fondamentaux de l’homme, à savoir la liberté d’expression et d’association. Je suis surpris et profondément attristé que Macron en soit arrivé à prendre des otages pour accéder à des communications privées. Cela porte atteinte non seulement à la France, mais aussi au monde entier.
« Le PDG de Telegram, Pavel Durov, n’a rien à cacher et voyage fréquemment en Europe », a-t-il déclaré. « Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables des abus de cette plateforme. »
Durov, qui possède la double nationalité française et émiratie, a été arrêté dans le cadre d’une enquête préliminaire de la police pour avoir prétendument permis un large éventail de crimes en raison d’un manque de modérateurs sur Telegram et d’un manque de coopération avec la police, a déclaré une troisième source policière française.
L’enquête est menée par une unité de cybersécurité des forces armées et par la brigade nationale antifraude de la police nationale, a précisé cette source, précisant que le juge d’instruction était spécialisé dans le crime organisé.
« Nous attendons une résolution rapide de cette situation. Telegram est avec vous tous », a déclaré l’entreprise.
Le ministère français de l’Intérieur, la police et le parquet de Paris n’ont fait aucun commentaire.
La députée russe Maria Butina, qui a passé 15 mois dans une prison américaine pour avoir agi en tant qu’agent russe non enregistré, a déclaré que Durov « est un prisonnier politique, une victime d’une chasse aux sorcières menée par l’Occident ». L’arrestation de Durov a fait la une des journaux en Russie.
Telegram, basé à Dubaï, a été fondé par Durov, qui a quitté la Russie en 2014 après avoir refusé de se conformer aux demandes de fermeture des communautés d’opposition sur sa plateforme de médias sociaux VK, qu’il a vendue.
L’application cryptée, qui compte près d’un milliard d’utilisateurs, est particulièrement influente en Russie, en Ukraine et dans les républiques de l’ex-Union soviétique. Elle se classe parmi les principales plateformes de médias sociaux après Facebook, YouTube, WhatsApp, Instagram, TikTok et WeChat.
« Champ de bataille virtuel »
Durov, dont la fortune est estimée par Forbes à 15,5 milliards de dollars, a déclaré en avril que même si certains gouvernements avaient cherché à faire pression sur lui, l’application devait rester une plateforme neutre et non un « acteur géopolitique ».
C’est sous la pression de la Russie qu’il a eu l’idée de créer une application de messagerie cryptée. Son frère cadet, Nikolai, a conçu le cryptage.
« Je préfère être libre que de recevoir des ordres de qui que ce soit », a déclaré Durov en avril à propos de son départ de Russie et de sa recherche d’un domicile pour son entreprise, qui comprenait des séjours à Berlin, Londres, Singapour et San Francisco.
Depuis que la Russie a lancé son invasion de l’Ukraine en février 2022, Telegram est devenu la principale source de contenu non filtré – et parfois graphique et trompeur – des deux côtés sur la guerre et la politique entourant le conflit.
La plateforme est devenue ce que certains analystes appellent « un champ de bataille virtuel » pour la guerre, largement utilisé par le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et ses responsables, ainsi que par le gouvernement russe.
Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré avoir envoyé une note à Paris demandant l’accès à Durov, tout en précisant qu’il avait la nationalité française.
L’ancien président russe Dmitri Medvedev a déclaré que Durov avait fait une erreur en fuyant la Russie et en pensant qu’il n’aurait jamais à coopérer avec les services de sécurité étrangers.
Medvedev, qui utilise régulièrement Telegram pour critiquer et insulter l’Occident, a déclaré que Durov voulait être un « brillant ‘homme du monde’ qui vit merveilleusement sans patrie ».
Les applications de messagerie cryptées comme Telegram et WhatsApp ont été une source importante de désinformation et de mésinformation dans la guerre entre Israël et le Hamas. Les experts en désinformation expliquent que c’est parce qu’elles sont difficiles à modérer.
« Il a fait une erreur de calcul », a déclaré Medvedev. « Pour tous nos ennemis communs, il est désormais russe, et donc imprévisible et dangereux. »
La Russie a commencé à bloquer Telegram en 2018 après que l’application a refusé de se conformer à une décision de justice accordant aux services de sécurité de l’État l’accès aux messages cryptés de ses utilisateurs.
Cette mesure a interrompu de nombreux services tiers, mais n’a eu que peu d’effet sur la disponibilité de Telegram. L’interdiction a toutefois déclenché des manifestations de masse à Moscou et des critiques de la part des ONG.
Plateforme sous surveillance
Telegram affirme qu’elle « s’engage à protéger la vie privée des utilisateurs et les droits de l’homme tels que la liberté d’expression et de réunion ».
Durov a déjà accusé les forces de l’ordre américaines, comme le FBI, d’avoir cherché à introduire une porte dérobée dans la plateforme. Le FBI n’a pas commenté ces allégations.
La popularité croissante de Telegram a toutefois suscité l’intérêt de plusieurs pays européens, dont la France, en raison de problèmes de sécurité et de violation de données.
Elon Musk, le milliardaire propriétaire de X, la plateforme de médias sociaux autrefois connue sous le nom de Twitter, a déclaré après les informations sur la détention de Durov : « Nous sommes en 2030 en Europe et vous êtes exécuté pour avoir aimé un mème. »
Devant l’ambassade de France à Moscou, un manifestant solitaire tenait une pancarte sur laquelle on pouvait lire : « Liberté pour Pavel Durov ».