Pourquoi 10 milliards de crabes des neiges sont morts de faim dans la mer de Béring

Une équipe de biologistes marins de l’Alaska Fishery Science Center de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis a résolu le mystère de la disparition d’environ 10 milliards de crabes des neiges de la mer de Béring en 2018/2019 : l’eau y était trop chaude pour eux.

Dans leur étude, rapportée dans la revue Science, le groupe a utilisé les données d’études antérieures sur la façon dont les crabes des neiges réagissent aux températures plus chaudes pour résoudre le mystère. Gordon Kruse, membre du Conseil de recherche du Pacifique Nord, a publié un article Perspective dans le même numéro de journal décrivant les événements qui ont entouré l’effondrement de la population de crabes des neiges et le travail effectué par l’équipe dans le cadre de ce nouvel effort pour en découvrir les raisons.

Les crabes des neiges sont des crabes relativement petits qui, malgré leur nom, ne sont pas blancs : ils sont rouges, comme les homards. Ils vivent au fond des océans dans des zones peu profondes et sont consommés depuis de nombreuses années comme un mets délicat.

Les pêcheurs (et les scientifiques) d’Alaska ont remarqué pour la première fois une baisse spectaculaire de leur nombre en 2021. Ensuite, en raison de la pandémie, la pêche et l’étude des crabes ont été suspendues pendant un an. L’ampleur de la disparition des crabes n’a été observée qu’au début de 2023 : plus de 10 milliards manquaient à l’appel. Après avoir découvert ce déclin alarmant, une équipe de recherche s’est mise au travail pour comprendre ce qui s’était passé.

L’équipe a commencé par explorer les zones voisines, en espérant que les crabes s’étaient simplement déplacés vers un autre endroit, mais aucun signe d’eux n’a pu être trouvé.

Ensuite, notant que la région avait connu une vague de chaleur avant et pendant la disparition des crabes, ils se sont tournés vers les résultats d’une étude antérieure qui avait révélé que lorsque la température de l’eau augmente, les besoins énergétiques des crabes augmentent. Les chercheurs ont découvert que si la température de l’eau augmentait de seulement 3°C, les besoins caloriques des crabes doublaient.

Les enregistrements ont montré que pendant la canicule, la température de l’eau avait augmenté de 3°C, ce qui signifiait que les crabes auraient eu besoin de deux fois plus de nourriture pour subvenir à leurs besoins. L’équipe de recherche a également constaté que juste avant la vague de chaleur, la population de crabes avait augmenté de façon spectaculaire, ce qui signifie qu’il y avait eu une forte augmentation de la concurrence pour la nourriture. Et cela, concluent les chercheurs, a conduit les crabes à mourir de faim.

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