Qui dénichera les recettes de nos ancêtres ?

Grâce à une nouvelle approche multidisciplinaire, une équipe de l'UNIGE et du CNRS a retracé les pratiques alimentaires d'un village sénégalais. Cette méthode sera utile pour d’autres recherches archéologiques.

La nourriture est bien plus qu’un simple besoin biologique. Marqueur de la culture, il englobe un large éventail de pratiques qui révèlent l’identité d’une région, d’un pays ou d’une communauté sociale. Mais comment retracer certains de ces us et coutumes alors qu’il ne reste aucune trace orale ou écrite ?

Une équipe de l'Université de Genève (UNIGE) et du CNRS a testé avec succès une approche multidisciplinaire incluant céramologie, chimie, archéozoologie et archéobotanique. Appliquée à des fouilles réalisées sur une décharge, elle a permis aux scientifiques de reconstituer l'histoire alimentaire récente d'un petit village du Sénégal.

Cette approche pourrait être utilisée pour fouiller des sites archéologiques plus anciens dans d’autres parties du monde. L'étude est publiée dans PLOS UN.

Retracer les pratiques alimentaires passées d'une communauté sans sources orales ou écrites constitue un défi à la fois historique et méthodologique. Une équipe d'archéologues et de chimistes de l'UNIGE et du CNRS a relevé ce défi en mettant en place une étude à grande échelle, multidisciplinaire et inédite dans le village sénégalais d'Edioungou, en Basse Casamance.

Ce village de 300 habitants abrite une décharge aujourd'hui abandonnée, connue sous le nom de “Poubelle des Mamans”. Utilisé par les familles d'un quartier villageois tout au long du XXe siècle, le site recèle de nombreux vestiges liés à l'histoire gastronomique de la région.

“Fouiller ce site a été un véritable défi. De par sa fonction et son ancienneté, il contient un nombre de vestiges bien plus important que la plupart des sites archéologiques traditionnels”, explique Pauline Debels, postdoctorante lors de ces travaux, actuelle collaboratrice du laboratoire ARCAN. dans la Section de biologie de la Faculté des sciences de l'UNIGE, et postdoctorante au Laboratoire Trajectoires du CNRS, co-premier auteur de l'étude.

“Nous avons creusé centimètre par centimètre, en suivant les strates archéologiques. Cela nous a permis de récupérer des restes, souvent très dégradés, de poteries, d'os, de coquillages, de tissus et de certains aliments.”

Un dialogue entre les disciplines

Pour analyser ces vestiges d'origines très différentes, l'équipe a développé une approche combinant plusieurs disciplines, dont l'archéozoologie (l'étude des ossements d'animaux dans un contexte archéologique), la carpologie (l'étude des restes de graines et de fruits), la microbotanique, la céramologie et la chimie. de résidus organiques.

“Réunir autant de disciplines dans le cadre de la recherche archéologique est sans précédent. C'est une approche très compliquée à coordonner. Certains objets devaient être analysés par plusieurs spécialistes. Il fallait s'assurer que chaque analyse ne compromette pas la suivante”, explique Léa Drieu, postdoctorante lors de ces travaux, actuelle chercheuse au Laboratoire CEPAM du CNRS et co-1ère auteure de l'étude.

Cette méthode a permis à l'équipe de recherche d'identifier un certain nombre de produits animaux et végétaux, autrefois consommés par le village, piégés dans les sédiments ou dans les parois des conteneurs. Cela a également donné aux scientifiques un aperçu de la manière dont les aliments étaient transformés et de la fonction des récipients, sur la base de l'observation des traces d'utilisation sur les parois des poteries et de la répartition des concentrations de lipides le long de leur profil vertical.

“Nous avons constaté que le poisson, les huîtres et le riz constituaient l'alimentation de base des utilisateurs de la décharge, avec une composante d'animaux terrestres lors des occasions festives. Les aliments bouillis salés et acides semblent avoir été privilégiés”, explique Anne Mayor, directrice du laboratoire ARCAN à la Section de biologie de la Faculté des sciences de l'UNIGE, maître de conférences au Global Studies Institute, qui a dirigé l'étude avec Martine Regert, directrice de recherche au CEPAM.

Pour étudier des sites plus anciens

Des aliments de fête, par exemple, ont été identifiés grâce aux résidus alimentaires conservés dans les contenants. Parallèlement à la découverte de mâchoires de porc, des traces de plats de viande ont été identifiées chimiquement dans de très grands récipients, probablement utilisés lors de grands rassemblements. Globalement, ces travaux mettent en évidence une certaine continuité dans les pratiques alimentaires, avant une rupture marquée il y a deux ou trois décennies.

« La mondialisation a introduit ou généralisé de nouveaux aliments et de nouveaux matériaux pour les contenants, comme le plastique et le métal, modifiant profondément les pratiques alimentaires, notamment chez les jeunes générations. Certains types de poteries aux fonctions spécifiques se raréfient dans les strates les plus récentes de fouille et ont quasiment disparu aujourd'hui, remplacés par ces matériaux plus résistants, plus légers et très faciles à obtenir”, explique Debels.

Cette étude, menée dans le cadre du projet FNS Sinergia « Les voies alimentaires en Afrique de l'Ouest : une approche intégrée sur les pots, les animaux et les plantes », constitue une première étape pour comprendre l'évolution des pratiques alimentaires au cours des périodes précoloniale, coloniale et postcoloniale. périodes au Sénégal. Il s'agit également d'un premier test réussi de l'approche combinée développée par l'équipe UNIGE et CNRS. Elle peut désormais être appliquée à des sites archéologiques plus anciens et à d’autres régions du monde.