SpaceX s’apprête à lancer à nouveau son Starship de 37 étages dès dimanche, en attendant l’approbation réglementaire.
Ce sera le cinquième lancement de Starship, et cela pourrait être un spectacle particulièrement incroyable : SpaceX prévoit d’attraper le booster de 21 étages sur la rampe de lancement peu après le décollage.
La nouvelle est quelque peu surprenante, puisque le mois dernier, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a déclaré qu’elle ne s’attendait pas à se prononcer sur le lancement proposé avant fin novembre. Cependant, lundi, SpaceX a publié sur X que le test en vol pourrait être lancé dès dimanche.
Dans une déclaration à NASASpaceflight, une agence de presse privée aérospatiale, la FAA a déclaré qu’elle examinait les nouvelles informations soumises par SpaceX sur le vol proposé. Il n’a fait aucune mention du calendrier de novembre.
De plus, SpaceX a été cloué au sol après le lancement de sa mission Crew-9 vers la Station spatiale internationale le 29 septembre, après que la deuxième étape ait raté sa zone d’amerrissage de déorbite. Elle a reçu une autorisation spéciale pour lancer la mission Hera de la NASA lundi dernier.
La NASA attend également le lancement de sa mission Europa Clipper vers une lune de Jupiter, dont le lancement était prévu jeudi au sommet d’un SpaceX Falcon Heavy. Ce lancement a été reporté en raison de l’ouragan Milton, mais pourrait également avoir lieu dès dimanche.
Améliorations
Ce prochain test en vol intégré (IFT5) de Starship a connu de nombreux changements après son dernier lancement, IFT4, en juin.
Au cours d’IFT4, les téléspectateurs ont eu droit à une vue sans précédent du Starship rentrant dans l’atmosphère, avec du plasma entourant le vaisseau. La chaleur de la rentrée était trop forte pour que l’un des volets, recouverts de tuiles pour absorber la chaleur, ait subi quelques dommages. Malgré cela, le vaisseau spatial a réussi à rentrer et à « atterrir » avec succès dans l’océan Indien.
SpaceX a depuis mis à niveau son bouclier thermique vers une nouvelle génération, ainsi que des couches supplémentaires qui, espèrent-ils, ajouteront une meilleure protection.
Mais le grand spectacle d’IFT5 est ce qui est nouveau : après la séparation du booster Super Heavy de Starship, SpaceX a l’intention de tenter de le rattraper sur la rampe de lancement de Boca Chica, au Texas, en utilisant ce qu’on appelle des « baguettes », qui peut être vu tenant Starship avant le lancement.
La décision de l’attraper sera prise six minutes et 50 secondes après le lancement, et un énorme bang sonique est attendu, dès la rentrée du propulseur, au large des côtes. Ce sera la première fois qu’une telle tentative sera réalisée en utilisant des armes et avec un booster d’une telle envergure.
Des caméras externes ont capturé le champ de plasma généré jeudi lorsque le vaisseau spatial de SpaceX est rentré dans l’atmosphère terrestre lors du troisième vol d’essai de la méga-fusée de la société. La société a déclaré plus tard que le vaisseau spatial avait été détruit lors de sa rentrée.
“L’infrastructure permettant d’attraper le propulseur qui revient, plutôt que de le faire atterrir comme le Falcon (de SpaceX), est nouvelle et n’a jamais été essayée auparavant dans l’histoire de l’aérospatiale”, a déclaré Jordan Bimm, chercheur postdoctoral à l’Université de Chicago et historien de l’espace.
“Ce sera le moment d’observer ce test et de déterminer si IFT4 peut être considéré comme un succès de développement.”
Bimm dit que si cela réussit, la prochaine étape sera probablement le lancement d’un vaisseau spatial dans une orbite complète car, jusqu’à présent, ses lancements ont été suborbitaux, ce qui signifie qu’ils n’ont pas fait complètement le tour de la Terre.
SpaceX contre la FAA
Le différend entre Elon Musk, PDG de SpaceX, et la FAA dure depuis plusieurs semaines, Musk critiquant vivement l’amende de 633 000 $ proposée par le régulateur pour des problèmes de lancement de SpaceX, ainsi que le retard d’IFT5, que la société affirme être prêt à lancer depuis août. .
Musk a menacé de poursuivre en justice et a appelé à la démission de l’administrateur de la FAA, Mike Whitaker. Le bang supersonique attendu d’IFT5 était l’un des problèmes cités par la FAA pour son approbation prolongée, en raison de la faune sauvage et des zones peuplées à proximité.
Lors d’une audience au Congrès le mois dernier, Whitaker a déclaré que le retard “était dû au fait que SpaceX avait déposé une demande et n’avait pas révélé qu’il violait la loi texane et fédérale sur certaines questions, et que c’est une condition pour obtenir un permis”.
SpaceX a contesté cette affirmation.
Si le lancement a lieu dimanche, il est probable qu’un autre pourrait avoir lieu peu de temps après, car SpaceX a déjà testé le prochain booster et Starship.
Musk espère que Starship transportera un jour des gens vers Mars. Mais, à court terme, il servira à emmener des astronautes à la surface de la Lune dans le cadre de la mission Artemis III de la NASA, prévue pour 2026.
Bimm suivra de près ce prochain lancement.
“Le succès relatif d’IFT4 a donné un élan au programme Starship”, a-t-il déclaré.
“Je vais voir si IFT5 est capable de poursuivre sur cette lancée ou s’il y a un retour en arrière ou un échec dans la réalisation de cette nouvelle série d’objectifs.”