Le premier ministre Justin Trudeau se rend aujourd’hui à Washington pour une réunion des pays de l’OTAN, où il devrait entendre des discours durs de la part des alliés à huis clos sur le refus de son gouvernement de présenter un plan clair pour atteindre les objectifs de dépenses de défense de l’alliance.
Vingt-trois des 32 pays membres de l’OTAN devraient atteindre cette année l’objectif de l’Alliance consistant à consacrer au moins 2 % de leur produit intérieur brut à la défense. Le Canada fait partie des rares pays de l’OTAN qui n’atteignent pas cet objectif.
L’ancienne ambassadrice du Canada auprès de l’OTAN, Kerry Buck, a déclaré que son expérience de ces sommets suggère que les dénonciations et les stigmatisations se déroulent à huis clos lors de réunions bilatérales individuelles.
Mais lorsque tous les dirigeants se réunissent en session officielle, aucun nom n’est mentionné. À la place, des statistiques montrant la contribution de chaque pays sont affichées sur un écran.
« On l’utilise comme une massue politique », a déclaré Buck à propos de la référence de 2 %. « Et sans aucun doute, à moins qu’un signal ne soit donné avant le sommet, le Canada se fera tabasser à coups de massue. »
Le Canada dispose actuellement d’un plan visant à porter ses dépenses militaires à 1,76 % du PIB.
Le gouvernement libéral a juré que les dépenses militaires prévues, qui n’ont pas encore été approuvées, permettraient au pays de franchir la barre des 2 %. Mais ces déclarations sont loin d’être à la hauteur du plan clair que l’OTAN attend.
« Si le gouvernement est intelligent, il devrait annoncer 2 % avec une date et un plan avant Washington. Car plus nous restons dans cette situation, plus nous donnons une plus grande marge de manœuvre au prochain président américain, quel qu’il soit », a déclaré Buck.
Lors d’une séance d’information technique vendredi, de hauts responsables du gouvernement ont insisté sur le fait que la nouvelle politique de défense du gouvernement fédéral représente l’engagement du Canada à atteindre l’objectif de 2 %. Un haut fonctionnaire, qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement, a insisté sur le fait que tout ce débat avait été exagéré.
« Au fil du temps, lorsque nous avons eu ces sommets avec les Américains, ou ces réunions, les observateurs s’attendent souvent à ce que les Américains soient critiques à notre égard, et franchement, cela n’arrive jamais », a déclaré le responsable, qui a souligné la visite printanière du président américain Joe Biden à Ottawa, au cours de laquelle l’objectif de dépenses de défense n’a pas été relevé.
« La discussion qui a précédé cette rencontre était la suivante : on s’attendait à ce qu’il vienne critiquer le Canada pour ne pas avoir fait sa part. En fait, c’est le contraire qui s’est produit. Ils voient notre contribution. Et ils la reconnaissent. Et je ne m’attends à rien de différent la semaine prochaine. »
Cette remarque semble ignorer le fait qu’un groupe bipartisan de législateurs américains a écrit au premier ministre le printemps dernier pour exhorter le Canada à respecter le nouveau critère, qui a été accepté par tous les alliés lors du sommet de l’OTAN de l’année dernière à Vilnius, en Lituanie.
Vendredi, le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, qui va bientôt prendre sa retraite, a souligné l’engagement de 2 % et a déclaré que les alliés attendaient davantage.
“Nous avons convenu l’année dernière que 2% était le minimum”, a déclaré M. Stoltenberg. “Nous avons donc bien sûr encore du travail à faire et je m’attends à ce que Washington renforce également le message sur les dépenses de défense ou veille à ce que les alliés tiennent leurs promesses”.
Certains pays de l’OTAN veulent une référence de 3 %
Vendredi également, un haut responsable américain a reconnu que certains alliés, comme la Pologne, font pression pour que le taux de référence soit relevé à 3 %.
« De toute évidence, les différents alliés ont des circonstances différentes », a déclaré le responsable, qui s’exprimait lors d’un point de presse à Washington.
« Nous allons continuer à faire pression pour un partage équitable des charges et pour que tous les alliés qui n’ont pas encore atteint l’engagement de 2 % élaborent des plans crédibles afin de pouvoir y parvenir le plus rapidement possible dans les années à venir. Et je pense qu’un certain nombre d’alliés viendront à la table des négociations avec des plans crédibles pour atteindre cet objectif dans un avenir proche. »
Un autre analyste de la défense a déclaré que le premier ministre Trudeau est sans aucun doute préparé à tout ce qu’il entendra de la part des autres dirigeants de l’OTAN, en privé ou en public.
« Je suis sûr qu’il est prêt à être poliment bombardé », a déclaré Andrew Rasiulis, ancien haut fonctionnaire du ministère de la Défense nationale (MDN) qui a déjà dirigé la Direction de la politique nucléaire et du contrôle des armements. « Je ne pense pas que quiconque va se dépouiller de sa peau pour cela. »
Le ministre de la Défense, Bill Blair, et la ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly, se joindront à Trudeau à Washington. Dans des entrevues et des déclarations publiques au cours du mois dernier, les deux ministres ont laissé entendre que le Canada pourrait avoir quelque chose de plus concret à montrer à ses alliés à Washington, mais les responsables du gouvernement ont réduit leurs attentes vendredi.
Le mois dernier, Blair avait déclaré que le Canada, l’Allemagne et la Norvège discutaient de la possibilité d’un partenariat trilatéral de défense et de sécurité couvrant l’Atlantique Nord et l’Arctique, un partenariat qui donnerait au Canada accès aux sous-marins que les deux pays européens construisent conjointement. Mais les responsables présents à la réunion d’information n’ont rien ajouté, affirmant que le gouvernement fédéral discutait avec divers partenaires et que ces discussions sensibles se poursuivaient.
Trudeau rencontrera de hauts responsables du Sénat américain et des chefs d’entreprise américains pour discuter de dossiers commerciaux et économiques avant le sommet.
Blair doit également s’adresser à un influent magazine de politique étrangère et participer à un forum politique de l’OTAN sur la sécurité du Nord.