Un avocat de Tasmanie au XIXe siècle a échangé des restes humains aborigènes contre des distinctions scientifiques, révèle une étude

Un avocat basé à Hobart a bâti sa réputation de « plus grand scientifique de la colonie » au milieu des années 1800, malgré des contributions limitées aux connaissances scientifiques.

Morton Allport a acquis son statut en obtenant les restes corporels d’aborigènes de Tasmanie et de tigres de Tasmanie, également connus sous le nom de thylacines, et en les envoyant à des collectionneurs en Europe, demandant spécifiquement des distinctions scientifiques en retour.

Cela s’est produit dans le contexte d’un génocide contre les peuples autochtones de Tasmanie et d’une persécution du thylacine qui a finalement conduit à son extinction.

La nouvelle recherche de Jack Ashby, directeur adjoint du Musée universitaire de zoologie de Cambridge, est basée sur des transcriptions de lettres envoyées par Allport à des correspondants en Australie et en Europe. Il est publié dans le Archives d’histoire naturelle.

Ses recherches révèlent comment les coûts humains et environnementaux du projet colonial étaient liés aux pratiques de l’histoire naturelle.

Ashby a passé quinze mois à enquêter sur l’histoire coloniale des collections de mammifères australiens à Cambridge et dans d’autres musées. Le Musée universitaire de zoologie de Cambridge possède l’une des collections de peaux de l’emblématique thylacine les mieux conservées au monde.

« Les premiers colons britanniques considéraient les thylacines et les aborigènes de Tasmanie comme des obstacles au développement colonial – et la réponse a été une violence institutionnalisée dans le but d’éradiquer les deux », a déclaré Ashby.

En lisant les lettres de Morton Allport, conservées principalement à la Bibliothèque d’État de Tasmanie, Ashby a découvert qu’Allport s’identifiait comme le principal exportateur des restes corporels des aborigènes de Tasmanie vers l’Europe. Allport n’a envoyé aucun de ces restes à l’Université de Cambridge.

Allport a expédié un total de cinq squelettes aborigènes de Tasmanie en Europe, s’identifiant fièrement comme le commerçant le plus prolifique de restes corporels de Tasmanie. Il a clairement indiqué dans ses lettres qu’il avait lui-même dirigé le pillage de la tombe. Les restes humains envoyés par Allport au Royaume-Uni ne sont plus conservés dans les collections britanniques : ils ont été soit détruits par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, soit rapatriés depuis en Tasmanie.

“Les lettres d’Allport montrent qu’il a investi massivement dans le développement de sa réputation scientifique – en particulier pour obtenir la reconnaissance des sociétés scientifiques – en fournissant des restes humains et animaux de Tasmanie dans le cadre d’un accord de contrepartie, plutôt que par ses propres efforts scientifiques”, a déclaré Ashby.

Les recherches d’Ashby ont montré qu’à mesure que les populations de thylacines et d’aborigènes de Tasmanie diminuaient, la demande pour leurs restes dans les musées et les collections privées augmentait. Morton Allport s’est efforcé de répondre à cette demande.

Les exploits d’Allport comprenaient l’acquisition des restes d’un homme autochtone, William Lanne, considéré comme un « spécimen de prix » car les colons pensaient qu’il était le dernier homme de Tasmanie à sa mort en 1869. La recherche explique comment Allport a probablement ordonné que le corps de Lanne soit mutilé avant et – après son exhumation – après son enterrement afin qu’Allport puisse l’ajouter à une collection de musée à Hobart.

Les événements entourant la mort de Lanne ont été au centre de nombreux débats en Tasmanie ces dernières années, et en août dernier, il a été convenu qu’une statue du premier ministre de l’État, William Crowther, également impliqué dans la mutilation du corps de Lanne, serait retirée du centre-ville de Hobart. . Mais jusqu’à présent, le rôle d’Allport a été peu exploré.

“Outrageusement, malgré les violences commises par l’État contre les thylacines et les peuples aborigènes de Tasmanie, ils ont tous deux été décrits par les colons comme étant responsables de ce qui leur est arrivé, qu’ils ne pouvaient pas s’en sortir dans le monde ‘moderne'”, a déclaré Ashby.

La collection de thylacines de l’Université de Cambridge, envoyée de Morton Allport en 1869 et 1871, représente la plus grande collection du Royaume-Uni de cette espèce connue pour provenir d’une seule personne.

Les Thylacines étaient les plus grands carnivores marsupiaux de ces dernières années. En 1830, les colons britanniques en Tasmanie ont établi les premières primes encourageant la violence contre les premiers peuples de Tasmanie et contre les thylacines. Le dernier thylacine connu est mort en 1936.

“Des spécimens comme les thylacines de notre collection détiennent un pouvoir extrême en permettant aux musées de connecter les gens à cette histoire”, a déclaré Ashby.

Il a ajouté : « Bien qu’Allport n’ait envoyé aucun reste humain à Cambridge, je ne peux plus regarder ces peaux de thylacines sans penser à l’histoire humaine à laquelle elles se rapportent. Cela montre à quel point les spécimens d’histoire naturelle ne sont pas seulement des données scientifiques : ils reflètent également moments importants de l’histoire de l’humanité, dont une grande partie a été tragiquement violente. »

Le professeur Rebecca Kilner, directrice du département de zoologie de l’université, a déclaré : « Nous avons une collection remarquable d’animaux dans notre musée. Nous comprenons depuis longtemps que leur histoire naturelle peut nous aider à mieux comprendre le monde naturel et comment le conserver. réalisez maintenant que l’histoire sociale derrière nos collections est tout aussi importante.

Elle a ajouté : « Comprendre pourquoi et comment les animaux ont été collectés, y compris les motivations politiques et sociales sous-jacentes, est essentiel pour comprendre et lutter contre certaines des inégalités sociales qui existent aujourd’hui. »

Une nouvelle ressource Web partageant les histoires derrière les collections a été lancée aujourd’hui. Cette œuvre fait partie des enquêtes du musée de l’Université de Cambridge sur l’héritage de l’empire et de l’esclavage.