À seulement six ans, Tessie Prevost a joué un rôle clé dans la déségrégation des écoles de la Nouvelle-Orléans lorsqu’elle a fréquenté l’école primaire McDonogh 19 en 1960.
Prévost est décédé à l’âge de 69 ans le 6 juillet.
Elle et ses deux camarades de classe Gail Etienne et Leona Tate, ainsi que Ruby Bridges qui fréquentait l’école élémentaire William Frantz voisine, ont été parmi les premiers élèves noirs à fréquenter une école déségréguée en Louisiane.
Les tribunaux fédéraux ont forcé le système à se conformer à la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1954 dans l’affaire Brown contre le Board of Education, qui a jugé que les écoles ségréguées étaient inconstitutionnelles.
Durant leur séjour à l’école élémentaire McDonogh 19, les trois enfants ont dû faire face à l’hostilité des élèves et de leurs parents, mais ont noué un lien durable.
« Face à une hostilité intense et à des défis inimaginables, son courage a ouvert la voie à une plus grande égalité éducative à travers les États-Unis », a déclaré la maire de la Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, dans un communiqué.
« On se souviendra de Tessie Prevost non seulement pour son rôle dans le mouvement des droits civiques, mais aussi pour son esprit durable et son engagement en faveur d’une société plus inclusive. »
Leona Tate, 69 ans, s’est entretenue avec Comme ça arrive Peter Armstrong, l’invité d’honneur, parle de son amie et de ce qu’ils ont vécu ensemble. Voici un extrait de cette conversation.
Leona, je suis vraiment désolée pour ta perte. Comment vas-tu ?
Je vais bien. Je ne sais pas, je crois juste que je suis en état de choc parce que je n’arrive pas à croire que notre petit lien soit brisé. Tu sais, je n’arrive pas à y croire.
Nous sommes nombreux à entendre des histoires en mémoire de Tessie Prevost. De quoi vous souvenez-vous ce jour-là ?
Je me souviens de tout ce que nous avons fait ensemble et, en tant qu’enfant et même en tant qu’adultes, nous sommes restés en contact. Nous ne parlions pas tous les jours, et peut-être même pas tous les ans, mais, je veux dire, une fois que nous avons commencé à parler, c’était comme si nous ne nous arrêtions jamais.
C’était difficile, parce que Tessie était toujours la seule, elle avait son propre esprit, elle était chaleureuse et son sourire était tout simplement génial. Elle avait un sourire contagieux et elle soutenait beaucoup ses amis et sa famille et les choses que nous faisions.
Comment avez-vous été choisis tous les trois pour intégrer l’école élémentaire McDonogh 19 ? en premier lieu ?
Le choix a été fait selon des critères très stricts. Notre famille avait postulé pour un article de journal, avait déposé une demande pour des enfants qui vivaient dans une communauté où nous vivions, des enfants noirs qui vivaient dans cette communauté.
Nous avons été testés psychologiquement à l’âge de cinq ans. Il faut savoir que 140 familles ont postulé. Ils n’ont choisi que cinq familles, mais seulement quatre ont participé. Nous étions trois à l’école primaire McDonogh 19 et Ruby Bridges à l’école primaire William Frantz. Et une fille ne correspondait tout simplement pas aux critères, elle n’a donc pas pu participer.
La phrase qui est ressortie de toute cette interview que vous avez faite (avec CBS), c’est qu’elle a dit qu’elle se sentait protégée. Comment vous sentiez-vous ce premier jour ?
Je me sentais très à l’aise, même si je ne savais pas vraiment ce qui se passait. Parce que lorsque je me suis arrêté devant et que j’ai vu cette masse de gens, la seule chose à laquelle je pouvais penser, c’était qu’un défilé arrivait, parce que je savais qu’un défilé passait devant la rue, devant ce bâtiment.
Et c’est ce que j’ai ressenti. On aurait dit une foule de gens attendant le défilé. Je n’ai pas perçu la colère. Je n’ai pas perçu le fait que tout le monde était blanc.
Mais j’étais avec ma mère, vous savez, et je sais qu’elle avait une forte volonté. Elle ne supportait pas les ennuis. Je me sentais donc très à l’aise avec elle. Et puis, les maréchaux nous ont vraiment mis à l’aise.
Qu’ont fait les étudiants blancs et leurs familles ? Comment ont-ils réagi ?
Je me souviens avoir essayé de parler à une fille blanche et c’était comme si j’étais invisible. Elle ne me regardait pas. Elle ne faisait rien. Mais leurs parents ont commencé à venir et à les faire sortir de la classe et de toute l’école. À la fin de la journée, nous étions les trois seuls élèves de tout le bâtiment. Et cela a duré un an et demi.
Alors, à quoi ressemble une journée typique à l’école pour vous trois ? Je veux dire, c’est une façon assez étrange de passer ses études.
Le seul problème que nous avions, c’était que nous ne pouvions pas jouer dehors dans la cour. Nous allions à l’école comme un jour d’école normal. Je veux dire, nous n’allions pas à la cafétéria, nous ne mangions pas de produits de l’école. Nous devions apporter notre nourriture et nos boissons.
Nous ne pouvions pas voir à travers les fenêtres et personne ne pouvait voir à l’intérieur parce que les fenêtres étaient toutes recouvertes de papier.
Parce qu’il y aurait des manifestations, je suppose.
Oh, oui. On pouvait les entendre toute la journée. Ils étaient là toute la journée. On pouvait les entendre. Mais une fois que nous sommes entrés dans le bâtiment et que nous ne pouvions plus rien voir, on a fini par ne plus y prêter attention.
Aussi grand que soit ce bâtiment, nous étions confinés dans une partie de ce bâtiment, et je suis sûr que c’était pour des raisons de sécurité.
À un si jeune âge, j’ai du mal à imaginer ce que cela a pu représenter. Qu’est-ce que cela signifiait pour vous à l’époque et avec le recul, d’avoir Tessie Prevost et Gail Etienne à vos côtés à ce moment-là ?
Eh bien, nous avons dû créer un lien entre nous trois dès le premier jour où nous sommes arrivés ici, car pendant tout le temps où nous attendions d’être placés en classe, nous avons commencé à jouer à la marelle ensemble sur le carrelage du sol.
Mais nous étions prêts à savoir que quoi que nous fassions, nous devions rester ensemble. Où que nous allions dans l’immeuble, nous devions être tous les trois, pas seulement l’un d’entre nous.
Comment espérez-vous que toutes ces personnes qui entendent son histoire et se souviennent de son histoire, comment espérez-vous qu’elles se souviendront de Tessie Prevost ?
Je veux qu’ils se souviennent d’elle comme d’un soldat. Je veux qu’ils reprennent le flambeau dont elle était autrefois le chef et qu’ils le perpétuent. Peu importe qui est assis à côté de vous, quelle que soit la couleur de votre peau, obtenez l’éducation dont vous avez besoin et allez de l’avant.