Les communautés autochtones et fluviales de la région de Loreto de l’Amazonie péruvienne ont une “exposition chronique” à Mercure, selon une nouvelle étude – et les experts disent que le plus grand coupable est l’extraction d’or dans la région.
Les résultats des tests publiés ce mois-ci par le Center for Amazonian Scientific Innovation à Wake Forest University (Cincia) aux États-Unis montrent que près de 80% des personnes testées à la fin de l’année dernière avaient des niveaux de mercure bien au-dessus des limites de sécurité dans six communautés sur les rives des rivières Nanay et Pintuyacu.
“La majorité de la population est contaminée”, a déclaré Jairo Reategui Davila, l’APU, ou leader, de San Antonio de Nanay, l’une des communautés testées.
“Nous appelons les autorités à prendre des mesures sur la question parce que nous sommes très inquiets”, a-t-il déclaré.
Les résultats ont montré que 37% des 273 hommes, femmes et enfants testés avaient des niveaux de mercure à plus de 10 ppm (parties par million) dans leurs cheveux, contre seulement trois pour cent sous la limite de 2,2 ppm établie par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Comment tant de mercure est-il entré dans l’environnement? Le facteur central est un désir d’or, selon les scientifiques et les responsables.
Les prix de l’or ont grimpé de près de 50% au cours de la dernière année, battant des records successifs et encourageant un échange d’extraction illégale d’or florissante en Amazonie, où les mineurs illégaux utilisent du mercure pour extraire les particules d’or du limon de la rivière.
Une fois l’or extrait, ces opérations minières brûlent le mercure, transformant le métal toxique en vapeur absorbée par les plantes environnantes, le sol et les rivières, a déclaré Claudia Vega, chef du programme de mercure à Cincia, endommageant la nature locale et la biodiversité et soulevant des problèmes de santé importants.
L’empoisonnement au mercure est associé à plusieurs problèmes de santé, notamment les troubles cognitifs chez les adultes et les retards de développement irréversibles et les difficultés d’apprentissage pour les enfants et les bébés dans l’utérus.
Gabriel Barría, coordinatrice régionale pour les métaux lourds pour les autorités sanitaires locales, a déclaré qu’il était “très regrettable que les villageois soient très contaminés” et blâmé la propagation de l’extraction d’or illégale pour les niveaux de mercure dans les rivières Amazon.
Il a déclaré que l’autorité sanitaire n’avait pas le budget pour effectuer des tests pour le mercure et n’avait testé que 12 villageois lors d’une récente visite en matière de santé en s’appuyant sur des échantillons de sang et d’urine.
Dépassant la limite
Cincia a déclaré que les tests ont révélé qu’un niveau moyen était de 8,41 ppm, dépassant la limite de l’OMS de près de quatre fois.
Étant donné que l’exploitation minière illégale à Loreto est assez récente, il n’y a pas encore d’études complètes sur son impact sur la santé sur la population locale.
Mais les niveaux de ces tests initiaux sont déjà plus élevés que ceux de la région amazonienne péruvienne les plus touchés par l’extraction d’or illégale, Madre de Dios, où les tests de 2012 ont montré que la majorité des adultes avaient des niveaux de mercure moyens de 2,7 ppm.
Les communautés le long de l’Amazonie ont dû faire face aux opérations illégales d’extraction d’or depuis des décennies, mais c’est devenu un problème de montage en Amérique du Sud ces dernières années malgré les gouvernements qui tentent de séduire.
En 2023, la Colombie, le Brésil et les États-Unis se sont associés pour détruire 19 dragues mines d’or illégales dans la forêt amazonienne. Environ 114 000 grammes de mercure étaient jetés dans la rivière chaque mois sur ces sites, qui, selon les autorités, étaient dirigés par un groupe criminel transnational.
Luis Fernandez, directeur exécutif de Cincia et professeur de recherche à l’Université de Wake Forest, a déclaré que si une mine illégale continuait de se propager à Loreto, alors les villageois avec des niveaux de mercure déjà élevés pourraient commencer à aborder ceux qui sont proches des cas les plus enregistrés de contamination par le mercure.
Cela comprend la baie de Minamata, le cas renommé au Japon dans les années 1950, où les enfants sont nés avec des déformations congénitales et des handicaps neurologiques causés par un déversement d’usine chimique dans l’approvisionnement en eau pendant des décennies.
Vega de Cincia, qui a dirigé l’étude, a déclaré que les résultats montraient des niveaux de mercure de “fond” inquiétants dans les communautés riveraines de Loreto.
Le régime alimentaire à base de poisson des villageois était le plus grand vecteur pour le mercure entrant dans leurs systèmes, a déclaré Vega. Bien que cette étude particulière ne puisse pas déterminer entièrement si le mercure provenait de sources naturelles ou d’activités causées par l’homme comme l’extraction d’or illégale, elle a noté que “plusieurs études conviennent que l’entrée de l’exploitation minière dans un territoire tend à augmenter considérablement les niveaux de mercure dans l’environnement”.
Les villageois testés pour cette étude nouvellement publiée ont été principalement exposés au méthylmercure, ont révélé que les chercheurs ont constaté une forme hautement toxique qui s’accumule dans le corps.
“(Le) plus grand risque est pour les femmes et les enfants enceintes: le méthylmercure peut traverser le placenta et affecter le développement du cerveau du bébé en développement”, a déclaré Vega. “Ce type d’exposition est un problème de santé publique grave, même si les personnes affectées ne présentent pas de symptômes immédiats.”
