Un événement astronomique unique visible depuis la Terre

La nova dans le ciel du nord brillera pour la première fois depuis 80 ans

Un astronome français espère capturer le moment où une étoile du ciel boréal explose au cours de la dernière semaine de septembre. La nova de l’étoile restera ensuite visible à l’œil nu pendant une semaine. Voici ce qu’il faut savoir pour la voir.

T Coronae Borealis (T CrB), ou « l’étoile flamboyante », observée pour la première fois il y a 800 ans, a été visible pour la dernière fois en 1946 et a explosé régulièrement tous les 80 ans.

L’étoile fait partie d’un système binaire dans une nova à environ 3 000 années-lumière de la Terre.

Les astronomes du monde entier s’attendent à ce que l’étoile, qui se trouve dans la constellation de la Couronne Nord, explose à nouveau en septembre 2024, après avoir détecté une diminution de sa luminosité depuis mars 2023.

L’explosion verra la nova augmenter sa luminosité de 1 000 fois, brillant plus fort que l’étoile du Nord pendant une semaine, puis s’estompant à nouveau, marquant la fin de son cycle de 80 ans.

L’explosion devrait se produire avant la fin du mois de septembre.

Une chance unique dans une vie

Un astronome français espère pouvoir capturer l’explosion avec le radiotélescope français NenuFAR, le quatrième plus grand au monde en termes de superficie.

“Cela n’a jamais été observé dans les basses fréquences radio. Donc si on le détecte avec NenuFAR, ce sera une première !”, a déclaré à FranceInfo Philippe Zarka, directeur de recherche au CNRS.

« Des observations antérieures de cette nova ont montré que l’augmentation de luminosité qui la rend mille fois plus brillante dure moins d’une journée, et la diminution ultérieure la fait revenir à son état antérieur sur une période de quelques semaines. »

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Comment puis-je voir l’étoile ?

Le T CrB devrait être visible à l’œil nu par nuit claire partout en France.

Pour le repérer, localisez Arcturus et Véga, les deux étoiles les plus brillantes de l’hémisphère nord.

La constellation de la Couronne Boréale se trouve entre eux, légèrement plus proche d’Arcturus.

Si l’étoile a explosé, la nova brillera intensément – presque aussi intensément que Véga – sinon elle sera invisible.

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Pourquoi l’étoile fait-elle ça ?

T CrB est en fait composée de deux étoiles : une petite naine blanche de la taille de la Terre et une grande géante rouge clairsemée.

« Les deux gravitent en orbite l’une autour de l’autre. La gravité déforme la géante rouge, ce qui lui permet de projeter de la masse sur la naine blanche. Cette accumulation de masse finit par provoquer une explosion dans les couches supérieures de la naine », explique le Dr Zarka.

Les étoiles de la nova sont relativement proches de la Terre, et le cycle court des explosions en fait une occasion unique d’en apprendre davantage sur le fonctionnement des étoiles.

« Nous allons en savoir plus sur ce phénomène », a déclaré le Dr Zarka. « Quelle quantité d’énergie ce phénomène produit-il ? À quel point est-il destructeur ? Que produit-il à des fréquences et des longueurs d’onde qui n’étaient pas observées il y a 80 ans ? Que produit la radio ? Et par quels mécanismes ? »

Les astronomes de la NASA observent également le phénomène, comme l’a déclaré la spécialiste des novae, le Dr Rebekah Hounsell. nasa.gouv qu’elle espère que l’événement « créera beaucoup de nouveaux astronomes ».