Un modèle montre que la Nouvelle-Zélande devrait s'attendre à un tsunami de 15 mètres tous les 580 ans

Une équipe de géographes, de spécialistes de la Terre et de l'environnement affiliés à plusieurs institutions néo-zélandaises, travaillant avec l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère de ce pays, a découvert qu'il était possible de modéliser le nombre et le type de tsunamis susceptibles de frapper un une zone donnée sur une période de temps donnée.

Dans leur article publié dans la revue Journal de recherche géophysique : Terre solide, le groupe décrit le modèle qu'ils ont construit et les types de données qu'ils lui ont fournis pour les aider à mieux comprendre le nombre et les types de tremblements de terre que la Nouvelle-Zélande est susceptible de connaître dans les années à venir, ainsi que d'éventuels tsunamis.

La Nouvelle-Zélande est connue pour ses tremblements de terre périodiques : il y a à peine sept ans, le séisme de Kaikōura, d'une magnitude de 7,8, a frappé certaines parties de Marlborough et du nord de Canterbury. Ses tsunamis sont moins connus. Cela est probablement dû au fait qu’ils se produisent beaucoup moins souvent. Le dernier tsunami majeur à avoir frappé la Nouvelle-Zélande remonte à 1868, déclenché par un tremblement de terre au Chili.

Néanmoins, comme la Nouvelle-Zélande est située à proximité de deux zones de subduction, les scientifiques savent qu’il est probable que l’une d’elles frappe dans le futur. La seule question est de savoir quand et quelle sera son ampleur. Pour faire des suppositions éclairées, les chercheurs impliqués dans cette nouvelle étude ont créé un modèle conçu pour montrer les tremblements de terre et les tsunamis associés qui ont frappé dans le passé et pour prédire quand ils pourraient frapper dans le futur.

Des efforts de recherche antérieurs ont permis de découvrir des enregistrements historiques de tremblements de terre, mais ils ne remontent qu'à environ un siècle et demi. Des recherches géologiques antérieures ont également révélé des preuves de séismes plus anciens et des tsunamis qui en ont résulté, mais ces études n'ont pas permis de révéler grand-chose sur la longue histoire des tremblements de terre frappant la Nouvelle-Zélande. Les chercheurs ont utilisé les données de ces études pour créer leur modèle et ont ajouté d'autres données, telles que des informations sur la géométrie de la région, la physique du système de failles et l'emplacement physique des failles dans la région, ainsi que la quantité de friction mesurée.

Ils ont ensuite effectué des simulations couvrant 30 000 ans d’histoire simulée, montrant tous les tremblements de terre probables qui ont frappé la région au cours de cette période. Il a montré 2 585 tremblements de terre avec des magnitudes allant de 7,0 à 9,25. Le modèle a également montré quelles zones de subduction sont susceptibles d'être à l'origine de tremblements de terre provoquant des tsunamis générés localement. Ils ont ensuite calculé la taille des tsunamis en fonction de la force du séisme et ont constaté que le plus grand mesurerait probablement environ 28 mètres. Le modèle suggère également que la Nouvelle-Zélande est susceptible de connaître un tsunami d'au moins cinq mètres tous les 77 ans et un tsunami de 15 mètres tous les 580 ans.

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