Une créature géante ressemblant à une salamandre était un prédateur de premier plan à l’époque glaciaire avant les dinosaures

Quarante millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures, un prédateur féroce rôdait dans les eaux marécageuses. Son crâne mesurait à lui seul plus de soixante centimètres de long. Il se tenait à l’affût, les mâchoires grandes ouvertes, prêt à serrer ses mâchoires entrelacées sur toute proie assez imprudente pour nager à côté. Découvrez Gaiasia jennyae, la créature des marais à la tête en forme de siège de toilette. Les scientifiques ont décrit le fossile récemment découvert dans un article publié dans la revue Nature.

« Gaiasia jennyae était considérablement plus grande qu’un humain et vivait probablement au fond des marais et des lacs. Sa tête est grande, plate, en forme de siège de toilette, ce qui lui permet d’ouvrir la bouche et d’aspirer ses proies. Elle a d’énormes crocs, tout le devant de la bouche est constitué de dents géantes », explique Jason Pardo, chercheur postdoctoral NSF au Field Museum de Chicago et co-auteur principal de l’étude.

« C’est un gros prédateur, mais potentiellement aussi un prédateur embusqué relativement lent. »

Le fossile doit son nom à la formation de Gai-as en Namibie où il a été découvert, et à Jenny Clack, une paléontologue spécialisée dans l’évolution des premiers tétrapodes, ces vertébrés à quatre membres qui ont évolué à partir de poissons à nageoires lobées et ont donné naissance aux amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères.

Claudia Marsicano, co-auteure principale de l’étude Pardo, de l’Université de Buenos Aires, et ses collègues ont découvert le fossile. « Lorsque nous avons trouvé cet énorme spécimen posé sur l’affleurement sous forme de concrétion géante, cela a été un véritable choc. J’ai su rien qu’en le voyant qu’il s’agissait de quelque chose de complètement différent. Nous étions tous très excités », a déclaré Marsicano.

« Après avoir examiné le crâne, c’est la structure de la partie avant qui a retenu mon attention. C’était la seule partie clairement visible à l’époque, et elle présentait des crocs très grands et inhabituellement entrelacés, créant une morsure unique pour les premiers tétrapodes. »

L’équipe a déterré plusieurs spécimens, dont un avec un crâne et une colonne vertébrale articulés bien préservés.

« Nous avions des documents vraiment fantastiques, notamment un crâne complet, que nous pouvions ensuite utiliser pour comparer avec d’autres animaux de cette époque et avoir une idée de ce qu’était cet animal et de ce qui le rendait unique », explique Pardo. Il s’avère que beaucoup de choses dans cette créature la rendent spéciale.

Aujourd’hui, la Namibie se trouve juste au nord de l’Afrique du Sud. Il y a 300 millions d’années, elle se trouvait encore plus au sud. Elle se trouvait près du 60e parallèle, presque au même niveau que le point le plus septentrional de l’Antarctique actuel. À cette époque, la Terre approchait de la fin d’une période glaciaire. Les terres marécageuses proches de l’équateur s’asséchaient et devenaient plus boisées, mais plus près des pôles, les marais subsistaient, peut-être à côté de plaques de glace et de glaciers.

Dans les régions plus chaudes et plus sèches du monde, les animaux ont évolué vers de nouvelles formes. Les premiers vertébrés à quatre pattes, appelés tétrapodes souches, se sont diversifiés et divisés en lignées qui allaient devenir un jour des mammifères, des reptiles et des amphibiens. Mais à la périphérie, dans des endroits comme l’actuelle Namibie, des formes plus anciennes ont subsisté.

« Gaiasia est un tétrapode souche, un vestige de ce groupe antérieur, avant qu’ils n’évoluent et ne se divisent en groupes qui allaient devenir des mammifères, des oiseaux, des reptiles et des amphibiens, appelés tétrapodes couronnes », explique Pardo. « Il est vraiment très surprenant que Gaiasia soit si archaïque. Il était apparenté à des organismes qui ont disparu probablement 40 millions d’années plus tôt. »

De plus, pour un vestige étrange d’une époque encore plus ancienne, Gaiasia semble se porter plutôt bien. « Il existe encore d’autres animaux plus archaïques qui ont survécu il y a 300 millions d’années, mais ils étaient rares, ils étaient petits et ils faisaient leur propre truc », explique Pardo. « Gaiasia est grande et abondante, et elle semble être le principal prédateur de son écosystème. »

Et bien que Gaiasia jennyae ne soit qu’une espèce parmi d’autres, elle fournit des informations d’ensemble aux paléontologues qui étudient l’évolution du monde au cours de la période permienne.

« Cela nous montre que ce qui se passait dans l’extrême sud était très différent de ce qui se passait à l’équateur. Et c’est très important car de nombreux groupes d’animaux sont apparus à cette époque dont nous ne savons pas vraiment d’où ils venaient », explique Pardo.

« Le fait que nous ayons trouvé Gaiasia à l’extrême sud nous indique qu’il existait un écosystème florissant capable d’accueillir ces très grands prédateurs. Plus nous chercherons, plus nous trouverons de réponses sur ces grands groupes d’animaux qui nous intéressent, comme les ancêtres des mammifères et des reptiles modernes. »