Une étude exploratoire associe les traumatismes de l'enfance aux caractéristiques cérébrales des mères violentes

Aussi triste que cela puisse paraître, la maltraitance des enfants reste un problème social mondial très répandu. Des études récentes ont révélé que jusqu'à un milliard d'enfants âgés de 2 à 17 ans sont victimes chaque année d'une forme de maltraitance ou de négligence.

Bien qu’il soit possible que certains enfants finissent par surmonter ces expériences, de nombreuses preuves indiquent que la maltraitance des enfants peut continuer à avoir un impact négatif durable sur le développement cérébral et mental, même à mesure que ces enfants vieillissent. Il est donc crucial de donner la priorité à la prévention de ce comportement menaçant.

Une façon d’atteindre cet objectif est de se concentrer sur les causes sous-jacentes qui conduisent à la perpétuation de la maltraitance, en particulier de la part des parents et des soignants. Les progrès récents de l’imagerie cérébrale ont en fait permis aux experts d’identifier des anomalies dans des structures et des fonctions cérébrales très spécifiques chez les mères négligentes ou maltraitantes. Malheureusement, de telles études sont rares, compte tenu de la nature sensible du sujet et des difficultés à obtenir le consentement des participants potentiels.

Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de recherche dirigée par le professeur adjoint Sawa Kurata du Centre de recherche sur le développement mental de l'enfant de l'Université de Fukui, au Japon, a entrepris une étude exploratoire utilisant l'imagerie du tenseur de diffusion (DTI) pour analyser les caractéristiques structurelles de la matière blanche de le cerveau chez les mères maltraitantes. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Rapports scientifiques le 7 mars 2024.

L'une des forces motrices derrière cette étude a été les rencontres de Kurata avec les victimes et les auteurs de maltraitance d'enfants. Comme le dit le professeur adjoint Kurata : « Dans mon travail de pédiatre, j'ai travaillé à la fois avec des enfants maltraités et des soignants violents. Entendre ces histoires de coups incontrôlables et de violences verbales dirigées contre des enfants m'a incité à entreprendre cette recherche.

“De plus, les soignants eux-mêmes souffrent souvent de leur incapacité à mettre fin aux comportements abusifs. Ainsi, nous avons mené cette étude avec la conviction qu'en soutenant les soignants, nous pourrions les protéger ainsi que les enfants dont ils ont la garde.”

Dans le but de faire la lumière sur ce sujet complexe et inexploré, Kurata et ses collègues ont mené une analyse exploratoire cas-témoins DTI impliquant 11 mères maltraitantes ainsi que 40 mères témoins du même âge.

Ils ont utilisé cette modalité d'imagerie moderne pour extraire des informations sur les caractéristiques microstructurales du cerveau, telles que la complexité, l'intégration, la densité axonale et la variabilité, basées sur la diffusion des molécules d'eau dans les tissus. Ils ont pu quantifier les modèles de diffusion de l'eau en termes de directionnalité, qu'elle soit parallèle (axiale) ou perpendiculaire (radiale) à la fibre, et le rapport entre les deux (appelé « anisotropie fractionnaire » ou FA).

Fait intéressant, en comparant les images DTI, l’équipe a observé une diffusivité axiale (AD) significativement réduite chez les mères maltraitantes dans une région du cerveau appelée tractus corticospinal droit (CST). Une tendance similaire, à savoir une FA plus faible, a également été observée.

“Le CST est crucial pour les mouvements volontaires. Les mères maltraitantes pourraient avoir une vulnérabilité aux mouvements volontaires. Des études antérieures le confirment, montrant que les mères maltraitantes ont des difficultés à contrôler la force de mouvement et éprouvent une dérégulation des réponses autonomes.

“Des études antérieures ont également rapporté que des valeurs inférieures de FA dans le CST sont associées à l'impulsivité. Par conséquent, une intégrité plus faible du CST pourrait être liée à l'impulsivité en tant que facteur de fond dans la maltraitance des mères. Nous pensons que les valeurs réduites de AD et de FA de leurs CST pourraient expliquer les effets neurobiologiques. mécanisme qui sous-tend ces comportements”, explique Kurata.

En plus de l'analyse DTI, les chercheurs ont également examiné si les différences dans les caractéristiques du CST étaient associées aux expériences de maltraitance des mères pendant l'enfance. Sur la base du questionnaire sur les traumatismes de l'enfance, l'équipe a constaté que la réduction de la MA et de l'AF était associée de manière significative à des scores plus élevés au questionnaire chez tous les participants.

Étant donné que les expériences traumatisantes au cours de cette période peuvent conduire à un développement atypique des structures de la substance blanche, il est possible que les mères maltraitantes fassent partie d'une chaîne intergénérationnelle de maltraitance infantile, qui se manifeste de manière mesurable.

Dans l’ensemble, les résultats de cette étude suggèrent des causes physiologiques potentielles sous-jacentes à la maltraitance des enfants. Ces informations représentent une première étape cruciale vers le développement de stratégies de prévention efficaces pour ce problème largement répandu et inquiétant.

“Sur la base de nos résultats, les mères maltraitantes semblent être vulnérables au contrôle de la force lors de mouvements volontaires réels. Des recherches plus approfondies sur le sujet pourraient aider au développement d'interventions et de politiques de traitement fondées sur des preuves”, explique Kurata.

Elle ajoute : « À l'avenir, nous prévoyons de promouvoir la collaboration entre la médecine, la pharmacie et l'ingénierie pour développer de nouveaux traitements, notamment des médicaments, une psychothérapie et des dispositifs médicaux, pour les parents ayant des difficultés à élever leurs enfants. Cela inclut le développement de des dispositifs qui peuvent aider les soignants maltraitants à contrôler les muscles volontaires et à répondre aux expériences traumatisantes de leur enfance.

Fourni par l'Université de Fukui