Une étude fait progresser les efforts visant à exploiter le pouvoir psychotrope de la psilocybine pour traiter les maladies mentales

Les personnes qui consomment des champignons contenant de la psilocybine, autrement appelés champignons magiques, vivent généralement une expérience surréaliste au cours de laquelle leur perception de l’espace, du temps et de soi est déformée. Les partisans de cette pratique soutiennent depuis longtemps que, dans les bonnes conditions, les expériences psychédéliques peuvent soulager la détresse mentale, et quelques études scientifiques suggèrent qu’ils ont peut-être raison. Comprendre précisément comment la drogue affecte le cerveau aidera les scientifiques et les médecins à exploiter son potentiel thérapeutique.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis rapportent que la psilocybine, le composé actif des champignons magiques, brouille temporairement un réseau critique de zones cérébrales impliquées dans la pensée introspective comme la rêverie et la mémoire.

Ces résultats fournissent une explication neurobiologique aux effets psychotropes du médicament et jettent les bases du développement de thérapies à base de psilocybine pour les maladies mentales telles que la dépression et le trouble de stress post-traumatique.

« Il y a un effet massif au départ, et quand il disparaît, un effet ponctuel demeure », a déclaré le co-auteur principal Nico UF Dosenbach, MD, Ph.D., professeur de neurologie.

« C’est exactement ce que l’on souhaite voir pour un médicament potentiel. On ne veut pas que les réseaux cérébraux des gens soient anéantis pendant des jours, mais on ne veut pas non plus que tout redevienne comme avant immédiatement. On veut un effet qui dure suffisamment longtemps pour faire une différence. »

L’étude, disponible le 17 juillet dans Naturecrée une feuille de route que d’autres scientifiques peuvent suivre pour évaluer les effets des drogues psychoactives sur la fonction cérébrale, accélérant potentiellement les efforts de développement de médicaments pour un certain nombre de maladies psychiatriques.

La psilocybine s’est révélée prometteuse comme traitement de la dépression dans les années 1950 et 1960, mais la politique fédérale restrictive en matière de drogues a mis un terme à presque toutes les recherches ultérieures. Ces dernières années, cependant, la réglementation s’est assouplie et l’intérêt pour ce domaine a été ravivé.

« Aujourd’hui, nous en savons beaucoup sur les effets psychologiques et les effets moléculaires/cellulaires de la psilocybine », a déclaré le premier auteur Joshua S. Siegel, docteur en médecine et professeur de psychiatrie. « Mais nous ne savons pas grand-chose sur ce qui se passe au niveau qui relie les deux, celui des réseaux cérébraux fonctionnels. »

Pour combler cette lacune, Siegel a réuni une équipe comprenant Dosenbach, un expert en imagerie cérébrale, et le co-auteur principal Ginger E. Nicol, MD, professeur associé de psychiatrie qui a de l’expérience dans la conduite d’essais cliniques avec des substances contrôlées.

Ensemble, ils ont conçu un moyen de visualiser l’impact de la psilocybine sur les réseaux cérébraux fonctionnels des participants individuels (voies de communication neuronale qui relient différentes régions du cerveau) et de corréler les changements dans ces réseaux avec les expériences subjectives.

L’équipe a recruté sept adultes en bonne santé pour prendre une dose élevée de psilocybine ou de méthylphénidate, la forme générique de la Ritaline, dans des conditions contrôlées. Comme les expériences psychédéliques comportent un risque pour les utilisateurs de vivre des expériences négatives ou effrayantes, deux experts formés sont restés avec chaque participant tout au long de l’expérience.

Les experts ont aidé à préparer les participants à ce qu’ils allaient probablement vivre, leur ont fourni des conseils et un soutien pendant chaque expérience et ont aidé les volontaires à gérer ce qui s’était passé par la suite. Chaque participant a subi en moyenne 18 IRM fonctionnelles du cerveau dans les jours ou les semaines précédant, pendant et jusqu’à trois semaines suivant ses expériences avec la psilocybine. Quatre participants sont revenus six mois plus tard pour répéter l’expérience.

La psilocybine a provoqué des changements profonds et généralisés, mais pas permanents, dans les réseaux fonctionnels du cerveau. Elle a notamment désynchronisé le réseau en mode par défaut, un ensemble interconnecté de zones cérébrales qui, d’ordinaire, sont simultanément actives lorsque le cerveau ne travaille sur rien en particulier.

Après avoir perdu la synchronisation, le réseau s’est rétabli lorsque les effets aigus du médicament se sont estompés, mais de petites différences par rapport aux analyses pré-psilocybine ont persisté pendant des semaines. Le réseau en mode par défaut est resté stable chez les personnes ayant reçu du méthylphénidate.

« L’idée est de désynchroniser temporairement ce système fondamental pour la capacité du cerveau à penser à soi par rapport au monde », explique Siegel. « À court terme, cela crée une expérience psychédélique. La conséquence à long terme est que cela rend le cerveau plus flexible et potentiellement plus capable d’atteindre un état plus sain. »

Normalement, le réseau cérébral fonctionnel de chaque individu est aussi distinctif qu’une empreinte digitale. La psilocybine a tellement déformé les réseaux cérébraux que les individus ne pouvaient plus être identifiés jusqu’à ce que les effets aigus se dissipent.

« Les cerveaux des personnes sous psilocybine se ressemblent plus entre eux qu’à leur moi qui se détend », a déclaré Dosenbach. « Leur individualité est temporairement effacée. Cela confirme, au niveau neuroscientifique, ce que les gens disent à propos de la perte de leur sens de soi pendant un trip. »

Au cours de l’expérience, les participants ont été invités à évaluer leurs sentiments de transcendance, de connexion et d’émerveillement à l’aide du questionnaire d’expérience mystique validé. L’ampleur des changements dans les réseaux fonctionnels a été suivie de l’intensité de l’expérience subjective de chaque participant.

« Nous avons pu obtenir des données très précises sur les effets du médicament sur chaque individu », a déclaré Nicol.

« C’est un pas en avant vers des essais cliniques de précision. En psychiatrie, nous ne savons souvent pas qui doit recevoir un médicament particulier, ni à quelle dose ou à quelle fréquence. Par conséquent, nous finissons par prescrire un médicament après l’autre, en modifiant le dosage, jusqu’à ce que nous trouvions quelque chose qui fonctionne. En utilisant cette approche dans les essais cliniques, nous pouvons identifier les facteurs qui déterminent qui en bénéficie et qui n’en bénéficie pas, et faire un meilleur usage des médicaments dont nous disposons. »

Nicol, Siegel et Dosenbach soulignent que les personnes ne doivent pas interpréter leur étude comme une raison de s’automédicamenter avec de la psilocybine. Le médicament n’est pas approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) comme traitement de la dépression ou de toute autre maladie, et il existe des risques à le prendre sans la supervision d’experts en santé mentale qualifiés.