Une étude met l’accent sur les compromis entre la lutte contre l’épuisement des eaux souterraines et la sécurité alimentaire

Une étude réalisée par des chercheurs de l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI), publiée dans Durabilité de la nature, réaffirme la dépendance croissante du monde à l'égard des systèmes d'eau souterraine qui s'épuisent. Bien que les efforts visant à ralentir l’épuisement des eaux souterraines doivent être accélérés de toute urgence, l’étude indique que de tels efforts, en l’absence d’autres mesures d’accompagnement, auraient probablement des impacts significatifs sur la sécurité alimentaire.

L'étude révèle que mettre fin à l'épuisement des eaux souterraines entraînerait une forte baisse de la production alimentaire, en particulier de riz et de blé, dans les systèmes de production alimentaire dépendant des eaux souterraines, ce qui ferait grimper les prix internationaux du riz de 7,4 % et du blé de 6,7 %.

La hausse des prix alimentaires rendrait à son tour la nourriture moins abordable pour les pauvres, augmentant ainsi de 24 millions le nombre de personnes menacées de famine, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Si l’utilisation croissante des eaux souterraines a favorisé le développement économique et amélioré la sécurité alimentaire, elle a également conduit à un grave épuisement des ressources en eau et à une dégradation des écosystèmes, à un accès réduit à l’eau douce et à une augmentation des inégalités.

Un quart des bassins fluviaux de la planète sont déjà surexploités, y compris des greniers clés en Inde, au Pakistan, en Chine, en Iran, aux États-Unis et en Égypte. Le changement climatique pousse davantage d’agriculteurs à dépendre des eaux souterraines, car l’agriculture pluviale devient moins viable et les débits de surface diminuent.

Compte tenu de l'impératif de conserver les ressources en eaux souterraines et d'améliorer la sécurité alimentaire, l'étude a utilisé le modèle international d'analyse des politiques sur les produits agricoles et le commerce (IMPACT) de l'IFPRI pour simuler les impacts de la fin de la surexploitation des eaux souterraines ainsi que les effets probables des mesures visant à contrecarrer les effets négatifs. impacts sur la sécurité alimentaire associés à l’arrêt de l’épuisement des eaux souterraines.

Edwin Sutanudjaja, co-auteur de l'Université d'Utrecht, aux Pays-Bas, affirme que la plupart des études se concentrent soit sur la lutte contre l'épuisement de l'eau, soit sur l'amélioration de la sécurité alimentaire, et non sur la modélisation intégrée eau-alimentation, essentielle dans le monde actuel, limité en eau et en nourriture. . Il souligne qu'« il s'agit de la première étude transdisciplinaire abordant simultanément les questions de sécurité alimentaire et d'épuisement des eaux souterraines ».

Nicostrato Perez, principal modélisateur de l'IFPRI pour l'étude, note qu'« aucune intervention modélisée à elle seule ne pourrait contrecarrer complètement les impacts négatifs sur la sécurité alimentaire liés à l'arrêt de l'épuisement des eaux souterraines ; technologies et pratiques agronomiques, ce qui pourrait faire baisser les prix mondiaux du blé de plus de 3 %.

Vartika Singh, co-auteur du bureau de l'IFPRI à New Delhi, souligne l'importance d'un soutien accru pour gérer plus efficacement les précipitations variables dans un monde contraint par le climat.

Elle note que « les interventions ciblées en faveur de l'agriculture de conservation, du paillage et de la création de terrasses dans les zones irriguées et pluviales sont particulièrement efficaces pour conserver l'eau et réduire la hausse des prix du maïs, qui est une culture largement pluviale ».

Karen Villholth, co-auteur de Water Cycle Innovation, souligne la nécessité d'aider les petits agriculteurs d'Afrique au sud du Sahara à développer durablement les ressources en eaux souterraines pour l'agriculture irriguée, déclarant : « Les eaux souterraines de cette région recèlent encore un grand potentiel pour sécuriser la production alimentaire. la nutrition et les moyens de subsistance de millions de personnes pauvres face au changement climatique, mais nous devons nous attaquer de manière proactive aux risques de surexploitation de la ressource.

Claudia Ringler, directrice de l'unité Ressources naturelles et résilience de l'IFPRI, résume : « Ces mesures politiques et ces investissements sont nécessaires pour maintenir les niveaux de production alimentaire, en particulier dans les régions dépendantes des eaux souterraines comme l'Inde et la Chine, car arrêter l'épuisement des eaux souterraines aurait autrement un impact négatif sur les prix alimentaires et la production agricole.”

Elle ajoute : « Nous devons agir maintenant : si nous poursuivons sur la voie de l'épuisement total des eaux souterraines, il sera difficile d'éviter une hausse permanente des prix des denrées alimentaires. »

Les auteurs, qui comprennent également des contributeurs de l'Université du Zhejiang, en Chine, concluent qu'une approche transdisciplinaire combinant des mesures réglementaires, financières, technologiques et de sensibilisation dans les systèmes hydrique et alimentaire est essentielle pour parvenir à une gestion durable des eaux souterraines tout en empêchant une insécurité alimentaire accrue.