Une étude montre que la peau velue ne devient pas moins sensible avec l’âge

On pense généralement que notre sens du toucher décline avec l’âge, tout comme les autres sens. Cependant, une étude a montré que le déclin de la sensibilité lié à l’âge ne se produit que sur la peau glabre comme le bout de l’index, mais pas sur les joues et les avant-bras velus. Les auteurs supposent que la sensibilité exceptionnelle des joues tout au long de la vie est due à notre histoire évolutive en tant que primates sociaux, pour qui le toucher est un moyen de communication important.

Comme la plupart des primates, les humains sont particulièrement sensibles au toucher. Privés de contact, nous sécrétons davantage de cortisol, l’hormone du stress, qui provoque une baisse du système immunitaire et une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle. D’un autre côté, le toucher inonde le cerveau d’opioïdes naturels, l’ocytocine, « l’hormone du lien », et de neurotransmetteurs « du bien-être », la dopamine et la sérotonine.

On pense généralement que notre sens du toucher se détériore avec l’âge, tout comme notre vue et notre ouïe. Mais ces nouveaux résultats sont une bonne nouvelle pour ceux qui souhaiteraient pouvoir éviter à jamais le déclin lié à l’âge : les résultats montrent pour la première fois qu’une détérioration de la sensibilité tactile ne se produit que dans les régions du corps où la peau est glabre, mais pas dans les régions plus poilues. Les résultats sont publiés dansFrontières des neurosciences du vieillissement.

« Le toucher s’aggrave sur les mains avec l’âge, mais pas sur nos bras et nos joues velus, dont la joue est particulièrement sensible au toucher », explique le Dr Jean-Marc Aimonetti, chercheur au Centre de recherche en psychologie et neurosciences, à Marseille, en France, et l’un des auteurs correspondants.

Test de sensibilité

Les auteurs ont recruté 96 femmes gauchères volontaires âgées de 20 à 75 ans et ont testé la sensibilité de leur peau dans trois zones : l’extrémité glabre de l’index droit, ainsi que l’avant-bras et la joue droits, généralement recouverts d’une fine couche de poils. Les femmes se sont assises dans une pièce calme, les yeux fermés et portant des écouteurs antibruit pour éviter toute distraction.

Dans la première expérience, les sujets devaient déplacer à l’aveugle la pointe de leur index droit sur une série de 11 plaques présentant des rainures espacées différemment, de 3,6 à 6 mm de large. Ils devaient indiquer si les rainures semblaient plus larges ou plus étroites que celles d’une plaque de référence de 4,8 mm de large. Chaque sujet a été testé 132 fois et a reçu un score pour les bonnes réponses. Les résultats ont confirmé que la sensibilité de l’index à l’exploration spatiale par le toucher diminue avec l’âge.

Dans une deuxième expérience similaire, les chercheurs ont appliqué 13 classes de monofilaments (chacun avec une force calibrée unique entre 0,08 et 75 millinewtons) sur la peau des femmes selon un schéma randomisé à dose dégressive. Les sujets devaient indiquer chaque fois qu’ils ressentaient un contact. Cette expérience s’est terminée lorsqu’un sujet a commis deux erreurs successives, indiquant qu’il ne pouvait plus détecter avec précision le stimulus. Il s’agit d’une méthode largement utilisée et éprouvée pour mesurer la sensibilité au toucher, par exemple chez les personnes atteintes de neuropathie due au diabète.

Les résultats ont de nouveau confirmé que le seuil de détection augmentait linéairement avec l’âge pour l’index, montrant ainsi une détérioration de la sensibilité tactile au cours de la vie.

Rester en contact

Cependant, de manière inattendue, aucune détérioration de ce type n’a été constatée au niveau de la joue et de l’avant-bras. Par exemple, les dix femmes les plus jeunes avaient un seuil de détection moyen de 5,6 millinewtons sur l’avant-bras, contre une moyenne de 5,6 millinewtons pour les dix femmes les plus âgées, une différence qui n’était pas statistiquement significative. De même, le seuil moyen sur la joue était de 0,9 millinewton pour les dix femmes les plus jeunes, ce qui n’était pas significativement inférieur à la moyenne de 1,1 millinewton pour les dix femmes les plus âgées.

Ces résultats suggèrent que la joue reste particulièrement réactive tout au long de la vie. C’est une surprise, car la peau glabre présente généralement une densité plus élevée de mécanorécepteurs – qui déterminent notre sensibilité au toucher – que la peau velue.

« Bien que nos mains soient très importantes pour le toucher, nous recevons davantage de caresses des autres sur notre peau velue. Ce soi-disant toucher affectif augmente en fait avec l’âge et il serait logique de préserver cette sensibilité, car nous sommes des animaux sociaux », a déclaré la collègue d’Aimonetti, le Dr Rochelle Ackerley, deuxième auteur correspondant.

Les cheveux sont nos amis

Les chercheurs supposent que la préservation de la sensibilité tactile au niveau de l’avant-bras et de la joue est directement due à la présence de poils. Les poils ne protègent pas seulement la peau, mais agissent également comme une antenne pour transmettre les stimuli mécaniques, y compris à très faible force.

« Les cheveux sont nos amis. Ils nous protègent des bactéries et nous indiquent dans quelle direction souffle le vent. Ce n’est pas pour rien que nous avons des poils dans les zones les plus sensibles », explique Aimonetti.

Mais que pouvons-nous faire nous-mêmes pour garder notre peau sensible ?

« Des études montrent que les personnes exposées tout au long de leur vie à des conditions environnementales thermiques extrêmes, comme le froid pour les soldats ou la chaleur pour les boulangers, perdent davantage de sensibilité tactile. Nous pouvons également éviter les facteurs de style de vie négatifs comme l’alcool, le tabac et les bains de soleil, qui endommagent la peau, ainsi que d’autres facteurs, comme la pollution », a déclaré Ackerley.