Une étude montre que les coucous évoluent pour ressembler à leurs hôtes et forment ainsi de nouvelles espèces

La théorie de la coévolution dit que lorsque des espèces en interaction étroite entraînent des changements évolutifs les unes chez les autres, cela peut conduire à la spéciation, c'est-à-dire l'évolution de nouvelles espèces. Mais jusqu’à présent, les preuves concrètes de cette réalité sont rares.

Une équipe de chercheurs a découvert que la coévolution est liée à la spéciation en étudiant la course aux armements évolutive entre les coucous et les oiseaux hôtes qu'ils exploitent.

Les coucous bronze pondent leurs œufs dans les nids de petits oiseaux chanteurs. Peu de temps après l'éclosion du poussin coucou, il pousse les œufs de son hôte hors du nid. L'hôte perd non seulement tous ses œufs, mais passe également plusieurs semaines à élever le coucou, ce qui lui prend un temps précieux alors qu'il pourrait se reproduire.

Chaque espèce de coucou bronze correspond étroitement à l'apparence des poussins de leur hôte, trompant les parents hôtes en leur faisant accepter le coucou.

L’étude montre comment ces interactions peuvent provoquer l’émergence de nouvelles espèces lorsqu’une espèce de coucou exploite plusieurs hôtes différents. Si les poussins de chaque espèce hôte ont une apparence distincte et que les hôtes rejettent les oisillons d’apparence étrange, alors l’espèce de coucou diverge en lignées génétiques distinctes, chacune imitant les poussins de son hôte préféré. Ces nouvelles lignées sont le premier signe de l’émergence de nouvelles espèces.

“Cette nouvelle découverte passionnante pourrait potentiellement s'appliquer à toutes les paires d'espèces qui se battent les unes contre les autres. Tout comme nous l'avons vu avec le coucou, la course aux armements coévolutive pourrait provoquer l'émergence de nouvelles espèces et accroître la biodiversité sur notre planète.” a déclaré le professeur Kilner du département de zoologie de l'Université de Cambridge, co-auteur du rapport.

Les différences frappantes entre les poussins des différentes lignées de coucous bronze correspondent à des différences subtiles dans le plumage et les cris des adultes, qui aident les mâles et les femelles spécialisés sur le même hôte à se reconnaître et à s'accoupler.

“Les coucous coûtent très cher à leurs hôtes, c'est pourquoi ceux-ci ont développé la capacité de reconnaître et d'éjecter les poussins de coucou de leurs nids”, a déclaré le professeur Naomi Langmore de l'Université nationale australienne de Canberra, auteur principal de l'étude.

Elle a ajouté : “Seuls les coucous qui ressemblent le plus aux poussins de l'hôte ont une chance d'échapper à la détection, donc au fil de nombreuses générations, les poussins coucous ont évolué pour imiter les poussins de l'hôte.”

L'étude a révélé que la coévolution est plus susceptible de conduire à la spéciation lorsque les coucous coûtent très cher à leurs hôtes, conduisant à une « course aux armements coévolutive » entre les défenses de l'hôte et les contre-adaptations des coucous.

Une analyse à grande échelle de toutes les espèces de coucous a révélé que les lignées les plus coûteuses pour leurs hôtes ont des taux de spéciation plus élevés que les espèces de coucous moins coûteuses et leurs parents non parasites.

“Cette découverte est importante en biologie évolutive, montrant que la coévolution entre les espèces en interaction augmente la biodiversité en conduisant la spéciation”, a déclaré le Dr Clare Holleley de l'Australian National Wildlife Collection au sein du CSIRO de Canberra, auteur principal du rapport.

L'étude a été rendue possible grâce à la percée de l'équipe dans l'extraction de l'ADN des coquilles d'œufs de collections historiques et son séquençage pour des études génétiques.

Les chercheurs ont ensuite pu combiner deux décennies de travail sur le terrain comportemental avec l’analyse ADN de spécimens d’œufs et d’oiseaux conservés dans des musées et des collections.

L'article est publié aujourd'hui dans la revue Science. L'étude a impliqué une équipe internationale de chercheurs de l'Université de Cambridge, de l'Université nationale australienne, du CSIRO (l'agence scientifique nationale australienne) et de l'Université de Melbourne.