Une étude offre de nouvelles perspectives sur la manière dont les cellules immunitaires reconnaissent leurs ennemis

Pour que les cellules immunitaires puissent faire leur travail, elles doivent savoir contre qui elles doivent diriger leur attaque. Des équipes de recherche de l'Université de Würzburg ont identifié de nouveaux détails dans ce processus.

Aussi compliqué que soit leur nom, ils sont importants pour l’organisme humain dans la lutte contre les agents pathogènes et le cancer : les lymphocytes T Vγ9Vδ2 font partie du système immunitaire et, en tant que sous-groupe des globules blancs, combattent les cellules tumorales et les cellules infectées par des agents pathogènes. Ils reconnaissent leurs victimes potentielles grâce à leur métabolisme cellulaire altéré.

Des équipes de recherche de l'Université de Würzburg et de l'hôpital universitaire de Würzburg, ainsi que des groupes de Hambourg, de Fribourg, de Grande-Bretagne et des États-Unis, ont désormais acquis de nouvelles connaissances sur la façon dont ces cellules parviennent à regarder à l'intérieur de la cellule. Thomas Herrmann, professeur d'immunogénétique à l'Institut de virologie et d'immunobiologie et son collègue le Dr Mohindar Karunakaran de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU), étaient responsables de l'étude publiée dans la revue Communications naturelles.

“Environ un à cinq pour cent des lymphocytes, un sous-groupe de globules blancs du corps humain, sont des lymphocytes T dits Vγ9Vδ2. Cependant, dans certaines circonstances, ceux-ci se multiplient massivement”, explique Thomas Herrmann, expliquant le contexte du projet de recherche.

“Certaines circonstances” signifie dans ce cas que les cellules T rencontrent des phosphoantigènes, des produits métaboliques d'agents pathogènes, qui peuvent également s'accumuler spontanément dans les cellules tumorales ou après un traitement anticancéreux médicamenteux. “Les lymphocytes T Vγ9Vδ2 sont donc cruciaux pour le contrôle des infections et des tumeurs”, explique Herrmann.

Les récepteurs donnent le signal de tuer

Comme les scientifiques l’ont découvert, les phosphoantigènes se lient à un groupe spécial de molécules à l’intérieur de la cellule, les molécules dites BTN3A1, avec lesquelles ils forment ensuite des complexes moléculaires. “Ces complexes sont reconnus par des récepteurs situés à la surface des cellules T Vγ9Vδ2, ce qui donne à la cellule le signal de tuer”, explique l'immunogénéticien. Cependant, il s’est avéré que des molécules apparentées aux molécules BTN3A1 qui ne se lient pas aux phosphoantigènes sont également nécessaires pour déclencher ces signaux.

Quelles zones des molécules impliquées réagissent entre elles et quelles zones ne sont pas nécessaires pour cela : les groupes de recherche ont maintenant identifié de plus amples détails à ce sujet.

“Ces résultats peuvent améliorer l'utilisation clinique des cellules T Vγ9Vδ2 dans la lutte contre les tumeurs”, explique Herrmann. Sur cette base, il est envisageable, par exemple, de développer des médicaments renforçant cette interaction. Cependant, des analyses plus approfondies de l'interaction entre les molécules BTN et les récepteurs des cellules T Vγ9Vδ2 sont encore nécessaires.

Certaines molécules BTN préviennent les infections

Cependant, les molécules BTN sont également intéressantes d’un autre point de vue. “Certaines formes de molécules BTN3 empêchent par exemple les cellules humaines d'être infectées par le virus de la grippe aviaire”, explique Herrmann. Et la molécule BTN3A1 supprime la lutte contre les tumeurs par les lymphocytes T dits conventionnels.

Dans les études futures, les scientifiques souhaitent donc désormais déterminer si ces différentes fonctions sont médiées par les mêmes zones des molécules BTN et si certaines propriétés de ces molécules peuvent être spécifiquement améliorées ou supprimées.