Une étude révèle des stratégies de survie uniques adoptées par les poissons dans les eaux les plus chaudes du monde

Une équipe de chercheurs a identifié des moyens inattendus par lesquels les poissons des récifs coralliens vivant dans les eaux les plus chaudes de la planète, dans le golfe Persique, se sont adaptés pour survivre à des températures extrêmes.

Dirigée par John Burt, co-chercheur principal du Mubadala Arabian Center for Climate and Environmental Sciences (ACCESS) à NYU Abu Dhabi, et Jacob Johansen, professeur de recherche associé à l’Institut de biologie marine d’Hawaï, l’équipe a découvert des adaptations dans le métabolisme et les capacités de nage qui aident les poissons survivent aux conditions du golfe Persique.

Étonnamment, ces poissons n’ont pas suivi les principales prévisions théoriques, selon lesquelles la taille maximale des poissons devrait être réduite en raison des limitations de l’apport métabolique en oxygène. Au lieu de cela, ces poissons ont démontré leur capacité à maintenir un approvisionnement efficace en oxygène pour alimenter leurs performances même à des températures élevées.

Le réchauffement de nos océans devrait affecter considérablement la vie marine et l’industrie de la pêche, bouleversant potentiellement des écosystèmes entiers et des structures économiques qui dépendent de ces habitats. Les modèles scientifiques actuels prédisent que d’ici 2050, la taille des poissons des récifs coralliens pourrait diminuer de 14 à 39 % en raison de l’augmentation des températures due au changement climatique.

Les résultats de l’étude remettent en question l’opinion dominante selon laquelle les limitations de l’apport d’oxygène chez les poissons plus gros sont la principale raison de la taille des poissons dans les eaux plus chaudes – ce qu’on appelle le « phénomène de rétrécissement des poissons ». Les espèces observées n’ont pas suivi ce schéma, ce qui suggère que d’autres facteurs entrent également en jeu.

L’étude propose une nouvelle théorie selon laquelle la diminution de la taille des poissons et leur survie dans des océans de plus en plus chauds pourraient être plus étroitement liées à un déséquilibre entre la quantité d’énergie que les espèces de poissons peuvent obtenir et celle dont elles ont besoin pour subvenir à leurs besoins.

Dans l’article intitulé « Impacts du réchauffement des océans sur la réduction de la taille des poissons dans les récifs coralliens les plus chauds du monde » publié dans la revue Communications naturellesles chercheurs ont comparé deux espèces de poissons, Lutjanus ehrenbergii et Scolopsis ghanam, survivant sous les températures élevées du golfe Persique à celles du même âge vivant dans les conditions plus fraîches et plus clémentes du golfe d’Oman voisin.

Plus précisément, les chercheurs ont cherché à déterminer les qualités des poissons de récif du golfe Persique qui leur permettent de survivre là-bas, où les températures estivales typiques de l’eau sont comparables aux pires projections de réchauffement des océans pour de nombreux récifs coralliens tropicaux dans le monde d’ici 2100.

« Les récifs coralliens les plus chauds du monde constituent un laboratoire naturel idéal pour étudier l’impact futur de la hausse des températures de l’eau sur les poissons. Nos résultats indiquent que certaines espèces de poissons sont plus résistantes au changement climatique qu’on ne le pensait auparavant et contribuent à expliquer pourquoi les individus plus petits sont favorisés par l’évolution à des températures élevées », a déclaré Burt.

« Cela a des implications importantes pour notre compréhension de l’avenir de la biodiversité marine dans un monde en réchauffement continu. »