Une étude révèle les origines de la créativité dans le cerveau

Avez-vous déjà eu la solution d’un problème difficile alors que vous réfléchissiez à quelque chose de complètement différent ? La pensée créatrice est une caractéristique de l’humanité, mais c’est une capacité éphémère, presque paradoxale, qui frappe de manière inattendue lorsqu’on ne la recherche pas.

La source neurologique de la créativité (ce qui se passe dans notre cerveau lorsque nous pensons en dehors des sentiers battus) est tout aussi insaisissable.

Mais aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par un chercheur de l’Université de l’Utah et basée au Baylor College of Medicine a utilisé une méthode précise d’imagerie cérébrale pour dévoiler comment différentes parties du cerveau fonctionnent ensemble afin de produire une pensée créative.

Leurs conclusions publiées dans Cerveau le 18 juin.

Les nouveaux résultats pourraient finalement contribuer à des interventions qui stimulent la pensée créative ou aident les personnes atteintes de maladies mentales qui perturbent ces régions du cerveau.

Hors du cadre

Les processus cognitifs supérieurs comme la créativité sont particulièrement difficiles à étudier. « Contrairement aux fonctions motrices ou à la vision, ils ne dépendent pas d’un endroit précis du cerveau », explique le Dr Ben Shofty, professeur adjoint de neurochirurgie à la Spencer Fox Eccles School of Medicine et auteur principal de l’étude. « Il n’y a pas de cortex de créativité. »

Il existe cependant des preuves montrant que la créativité est une fonction cérébrale distincte. Une lésion cérébrale localisée causée par un accident vasculaire cérébral peut entraîner des changements dans la capacité créative, à la fois positifs et négatifs. Cette découverte suggère qu’il est possible de réduire les bases neurologiques de la créativité.

Shofty soupçonnait que la pensée créative pouvait s’appuyer fortement sur des parties du cerveau qui sont également activées pendant la méditation, la rêverie et d’autres types de pensée centrés sur l’intérieur. Ce réseau de cellules cérébrales est le réseau en mode par défaut (DMN), ainsi appelé car il est associé aux schémas de pensée « par défaut » qui se produisent en l’absence de tâches mentales spécifiques.

« Contrairement à la plupart des fonctions cérébrales, elle n’est pas dirigée vers un but précis », explique Shofty. « C’est un réseau qui fonctionne en permanence et qui maintient notre flux de conscience spontané. »

Le DMN est réparti sur de nombreuses régions dispersées du cerveau, ce qui rend plus difficile le suivi de son activité en temps réel. Les chercheurs ont dû utiliser une méthode avancée d’imagerie de l’activité cérébrale pour comprendre ce que le réseau faisait à chaque instant pendant la pensée créative. Dans le cadre d’une stratégie couramment utilisée pour localiser l’emplacement des crises chez les patients souffrant d’épilepsie sévère, de minuscules électrodes sont implantées dans le cerveau pour suivre avec précision l’activité électrique de plusieurs régions cérébrales.

Les participants à l’étude étaient déjà soumis à ce type de surveillance des crises, ce qui a permis à l’équipe de recherche d’utiliser les électrodes pour mesurer l’activité cérébrale pendant la pensée créative. Cela a permis d’obtenir une image beaucoup plus détaillée des bases neuronales de la créativité que ce que les chercheurs avaient pu obtenir jusqu’à présent.

« Nous pourrions voir ce qui se passe dans les premières millisecondes de la tentative de réflexion créative », explique Shofty.

Deux pas vers l’originalité

Les chercheurs ont observé que lors d’une tâche de pensée créative dans laquelle les participants devaient énumérer de nouvelles utilisations pour un objet du quotidien, comme une chaise ou une tasse, le DMN s’activait en premier. Ensuite, son activité se synchronisait avec d’autres régions du cerveau, notamment celles impliquées dans la résolution de problèmes complexes et la prise de décision. Shofty pense que cela signifie que les idées créatives naissent dans le DMN avant d’être évaluées par d’autres régions.

De plus, les chercheurs ont pu montrer que certaines parties du réseau sont nécessaires spécifiquement à la pensée créative. Lorsque les chercheurs ont utilisé les électrodes pour atténuer temporairement l’activité de certaines régions du DMN, les participants ont réfléchi à des utilisations moins créatives des éléments qu’ils voyaient. Leurs autres fonctions cérébrales, comme la vagabondage de l’esprit, sont restées parfaitement normales.

Eleonora Bartoli, Ph.D., professeure adjointe de neurochirurgie au Baylor College of Medicine et co-première auteure de l’article, explique que ce résultat montre que la créativité n’est pas seulement associée au réseau mais en dépend fondamentalement.

« Nous sommes allés au-delà des preuves corrélationnelles en utilisant la stimulation cérébrale directe », explique-t-elle. « Nos résultats mettent en évidence le rôle causal du DMN dans la pensée créative. »

L’activité du réseau est altérée dans plusieurs troubles, comme la dépression ruminative, dans laquelle le DMN est plus actif que la normale, ce qui peut être lié à une augmentation de la concentration sur des pensées négatives dirigées vers l’intérieur. Selon Shofty, une meilleure compréhension du fonctionnement normal du réseau pourrait conduire à de meilleurs traitements pour les personnes atteintes de ces troubles.

En caractérisant les régions cérébrales impliquées dans la pensée créative, Shofty espère finalement inspirer des interventions qui peuvent aider à stimuler la créativité. Shofty déclare : « À terme, l’objectif serait de comprendre ce qui arrive au réseau de manière à ce que nous puissions potentiellement le pousser à être plus créatif. »