Proche du niveau de la mer : l’île de Langkai ne s’élève qu’à environ 1,8 mètre au-dessus du niveau moyen de la mer. Les vagues emportent à répétition des sédiments loin de la plage et en charrient de nouveaux. C’est pourquoi un apport continu de nouveaux matériaux est important. Crédit : Dominik Kneer, Centre Leibniz pour la recherche marine tropicale (ZMT)
Bien qu’entourée de récifs coralliens en difficulté, une île de l’archipel indonésien de Spermonde n’a pas rétréci mais a continué à croître. Les îles récifales réagissent ainsi de manière dynamique aux changements environnementaux qui perturbent leurs systèmes récifaux, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs du Centre Leibniz de recherche marine tropicale (ZMT) de Brême, en Allemagne.
Des scientifiques ont examiné la composition de l’île récifale habitée de Langkai au large de Makassar et ont reconstitué le tracé du littoral de l’île depuis 1999. Les résultats ont récemment été publiés dans la revue Géologie sédimentaire.
Les squelettes et coquilles calcaires des coraux, des moules, des escargots et des algues calcaires sont des constituants importants des îles récifales tropicales. Leurs sédiments forment la substance des îles récifales et les maintiennent stables, voire leur permettent de se développer, du moins si les systèmes récifaux environnants sont sains.
Cependant, depuis des décennies, les écosystèmes de récifs coralliens sont soumis à l’influence de conditions environnementales en forte évolution, par exemple en raison du changement climatique et de l’augmentation globale des températures de l’eau, qui entraîne le blanchissement des coraux, ou de l’intervention humaine locale dans les écosystèmes ou de la pêche intensive.
Comment les dommages causés aux récifs coralliens affectent-ils la production de sédiments calcaires et donc le comportement des îles récifales ? Une équipe de recherche internationale dirigée par Yannis Kappelmann, doctorant au sein du groupe de travail Géoécologie et sédimentologie carbonatée du ZMT, s’est posé cette question dans sa dernière étude.
Outre les scientifiques du ZMT, des chercheurs de l’Institut fédéral des géosciences et des ressources naturelles (BGR) de Hanovre, en Allemagne, et du Centre de recherche marine de l’Université Hasanuddin de Makassar, en Indonésie, ont également participé aux travaux.
Les scientifiques ont concentré leurs recherches sur l’île de Langkai, dans l’archipel indonésien de Spermonde, au large de la côte de Makassar. Diverses études menées ces dernières années ont décrit à plusieurs reprises l’état des systèmes récifaux autour de cette île au sud-ouest de Sulawesi comme étant médiocre.
« Nous voulions savoir comment ces graves dommages causés aux systèmes récifaux se reflètent dans les sédiments de l’île », explique Kappelmann, premier auteur de l’étude. « Pouvons-nous également observer ces changements dans la composition des sédiments ? L’île produit-elle moins de sédiments ? »
Pour répondre à ces questions, les scientifiques ont prélevé plus de 50 carottes de sédiments sur l’île, dont ils ont étudié la composition et l’évolution au fil du temps en laboratoire. Les résultats n’ont pas été très surprenants au départ. « Nous avons en fait trouvé moins de morceaux de squelettes de corail dans les sédiments qui se sont déposés le long de la côte de Langkai au cours des dernières décennies », rapporte Kappelmann.
« Au lieu de cela, la proportion d’algues vertes calcifiantes Halimeda était significativement plus élevée, signe que les récifs autour de Langkai sont désormais dominés par les algues en raison des conditions environnementales modifiées. »
Croissance des îles malgré la dominance des algues dans les écosystèmes récifaux
Ce résultat est devenu particulièrement intéressant pour les chercheurs lorsqu’ils ont utilisé des images satellites pour évaluer l’évolution du littoral de Langkai au cours des 24 dernières années (1999-2023). « La reconstruction du littoral a montré que la superficie de l’île récifale a augmenté de 13 % au total », explique Kappelmann.
« Il semble que, dans un premier temps, le fait que les sédiments proviennent de squelettes de coraux ou d’algues ne change rien à la croissance des îles. Les îles situées à proximité de récifs coralliens altérés – dans ce cas, des systèmes récifaux caractérisés par une dominance d’algues – peuvent continuer à obtenir suffisamment de sédiments pour leurs côtes à partir de ces écosystèmes. »
Cela suggère que les changements dans la composition des sédiments des îles récifales ne conduisent pas nécessairement à une déstabilisation des îles.
Pertinence locale et mondiale
« L’étude souligne le caractère hautement dynamique de ces reliefs », explique Hildegard Westphal, responsable du groupe de travail Géoécologie et sédimentologie carbonatée au ZMT et professeur de géologie tropicale à l’université de Brême. « La dégradation des récifs et la croissance accrue des macroalgues calcifiantes ont été observées dans le monde entier ces dernières années, une tendance qui devrait se poursuivre sous l’effet du réchauffement des océans et d’autres facteurs de stress. »
« Nos résultats montrent que les conséquences à moyen terme de ces développements sur la production de sédiments ne doivent pas nécessairement être négatives. Cependant, cela ne signifie pas du tout qu’ils n’ont pas de conséquences négatives pour les îles récifales, car les récifs coralliens agissent comme des brise-lames et empêchent à long terme l’érosion des sédiments meubles le long des côtes.
« Si les récifs disparaissent, les îles s’érodent très rapidement. La protection des récifs reste donc une préoccupation majeure pour la conservation des îles récifales. »
Yannis Kappelmann ajoute : « Ces dernières années, de nombreux projets ont été développés par et avec la population locale pour protéger les écosystèmes marins. Des écosystèmes coralliens sains sont non seulement le moyen le plus efficace de préserver les îles récifales, mais offrent également des zones de pêche plus productives pour la population locale. »
Plus d’information:
Yannis Kappelmann et al, L’accrétion d’îles au sein d’un écosystème récifal dégradé suggère une adaptabilité aux transitions écologiques, Géologie sédimentaire (2024). DOI: 10.1016/j.sedgeo.2024.106675
Fourni par le Leibniz-Zentrum für Marine Tropenforschung (ZMT)
Citation: Des algues au lieu de coraux : une île récifale s’adapte aux influences environnementales changeantes (12 juillet 2024) récupéré le 12 juillet 2024 à partir de
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