Une nouvelle espèce de crocodile disparu réécrit la vie sur le littoral du Trias

La découverte surprenante d’une nouvelle espèce de crocodile éteint de la formation triasique de Favret, dans le Nevada, aux États-Unis, réécrit l’histoire de la vie le long des côtes au cours du premier acte de l’ère des dinosaures.

Décrit dans une étude publiée dans Lettres de biologiela nouvelle espèce Benggwigwishingasuchus eremicarminis révèle que tandis que les ichtyosaures géants régnaient sur les océans, les anciens parents des crocodiles connus sous le nom d’archosaures pseudosuchiens régnaient sur les côtes du globe du Trias moyen entre 247,2 et 237 millions d’années.

« Cette nouvelle espèce passionnante démontre que les pseudosuchiens occupaient des habitats côtiers à l’échelle mondiale au cours du Trias moyen », a déclaré le Dr Nate Smith, auteur principal de l’article, et Gretchen Augustyn, directrice et conservatrice du Dinosaur Institute au Natural History Museum du comté de Los Angeles.

Capturant la vie fossile de l’océan Panthalassan oriental du Trias, la localité qui comprend la formation de Favret est connue pour ses fossiles de créatures marines comme les ammonites ainsi que pour les reptiles marins comme l’ichtyosaure géant C. youngorum. La découverte du B. eremicarminis nouvellement décrit a été un peu un choc.

« Notre première réaction a été : mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? », a déclaré Nicole Klein, co-auteure de l’étude et professeure à l’université de Bonn. « Nous nous attendions à trouver des reptiles marins. Nous ne comprenions pas comment un animal terrestre pouvait se retrouver si loin dans la mer, au milieu des ichtyosaures et des ammonites. Ce n’est qu’en voyant en personne le spécimen presque entièrement préparé que j’ai été convaincue qu’il s’agissait bien d’un animal terrestre. »

Des archosaures pseudosuchiens ont été découverts dans des gisements fossilifères sur les côtes de l’ancien océan Téthys, mais il s’agit du premier représentant côtier de l’océan Panthalassan et de l’hémisphère occidental, révélant que ces parents des crocodiles étaient présents dans les environnements côtiers du monde entier au cours du Trias moyen. Il est intéressant de noter que ces espèces côtières ne sont pas toutes issues du même groupe évolutif, ce qui suggère que les pseudosuchiens (et les archosauriformes plus largement) se sont adaptés de manière indépendante à la vie le long des côtes.

« Essentiellement, il semble que plusieurs groupes d’archosauriformes très différents aient décidé de tremper leurs orteils dans l’eau au cours du Trias moyen. Ce qui est intéressant, c’est qu’il ne semble pas que beaucoup de ces « expériences indépendantes » aient conduit à des radiations plus larges de groupes semi-aquatiques », a déclaré Smith.

Au cours du Trias, les archosaures, « les reptiles dominants », sont apparus et se sont divisés en deux groupes avec deux représentants survivants : les oiseaux, les descendants des dinosaures, et les crocodiliens (alligators, crocodiles et gavials), les descendants d’archosaures pseudosuchiens comme B. eremicarminis.

Si les crocodiliens d’aujourd’hui sont suffisamment semblables pour être confondus par la plupart des gens, leurs ancêtres étaient très différents en taille et en mode de vie. Les relations évolutives entre B. eremicarminis et ses parents suggèrent que les pseudosuchiens ont atteint une grande diversité très rapidement après l’extinction massive de la fin du Permien, dont l’ampleur reste à découvrir dans les archives fossiles.

« Un nombre croissant de découvertes récentes de pseudosuchiens du Trias moyen suggèrent qu’une quantité sous-estimée de diversité morphologique et écologique et d’expérimentations se produisaient au début de l’histoire du groupe. Alors qu’une grande partie de la fascination du public pour le Trias se concentre sur l’origine des dinosaures, ce sont en réalité les pseudosuchiens qui faisaient des choses intéressantes au début du Mésozoïque », a déclaré Smith.

Cette nouvelle espèce souligne la multiplicité de ces reptiles anciens au cours du Trias, depuis des géants comme Mambawakale ruhuhu jusqu’à des animaux plus petits comme le B. eremicarminis récemment décrit, qui atteignait probablement environ 1,5 à 1,8 m de longueur. La longueur exacte de B. eremicarminis et la façon dont il a survécu le long des côtes restent obscures dans le passé.

Seuls quelques éléments du crâne de l’individu ont été retrouvés, et aucun indice sur la façon dont il se nourrissait et chassait n’a été retrouvé. Ce qui est plus clair, c’est que B. eremicarminis est probablement resté assez près du rivage. Ses membres bien conservés sont bien développés et ne présentent aucun signe de vie aquatique, comme des nageoires ou une densité osseuse altérée.

L’équipe de recherche souhaitait un nom qui rende hommage aux premiers habitants humains des montagnes Augusta où le spécimen a été trouvé, et a donc consulté un membre de la tribu Fallon Paiute Shoshone pour décider d’un nom approprié.

« Benggwi-Gwishinga », un mot qui signifie « attraper du poisson » en langue Shoshone, a été combiné avec le mot grec pour Sobek, le dieu égyptien à tête de crocodile, pour créer le nouveau genre, Benggwigwishingasuchus. L’épithète spécifique eremicarminis se traduit par « chant du désert », en hommage à deux partisans du NHMLAC qui ont une passion pour la paléontologie et l’opéra du Sud-Ouest. Ainsi, le nom complet est censé se traduire approximativement par « Chant du désert du crocodile pêcheur ».