Une nouvelle étude augmente les données de distribution et de reproduction des raies paon femelles d’Océanie, une espèce peu connue

Parmi les poissons cartilagineux de la classe des Chondrichtyens, les raies batoïdes, tout comme les requins, les raies et les poissons-scies, appartiennent à la sous-classe connue sous le nom d’Elasmobranchii. À ce jour, il existe peu de littérature sur les pratiques de reproduction des raies batoïdes, notamment la raie éventail d’Océanie, Taeniura lessoni.

Malgré les études indiquant que les élasmobranches sont menacés par la pêche, la dégradation de leur habitat et le réchauffement des océans, le statut de conservation de T. lessoni selon l’UICN est considéré comme « Données insuffisantes ». On sait que cette espèce côtière ne se trouve qu’en Mélanésie, mais sa biologie générale, son écologie et son comportement reproducteur sont pour la plupart inconnus.

Pour changer cela, un trio de chercheurs, dont un chercheur indépendant et deux autres de l’Université du Pacifique Sud, du Drawaqa Marine Conservation Trust et du Barefoot Manta Island Resort, tous situés à Fidji, ont entrepris début 2024 une étude observationnelle sur la reproduction des femelles T. lessoni.

Leur bref rapport de recherche, publié dans Les frontières de la science marinecomprend des données recueillies sur 40 jours sur une période de trois mois sur cinq sites différents aux Fidji.

Selon les découvertes précédentes de Last et al., « T. lessoni habite les récifs coralliens en eau peu profonde, généralement à des profondeurs de 20 m et moins, s’abrite généralement dans des grottes pendant la journée et se nourrit la nuit », Les frontières de la science marine États sur papier.

L’équipe a concentré sa zone d’observation à proximité et sur cinq plages de la partie nord de l’île inhabitée de Drawaqa, dans l’ouest des Fidji. De janvier à mars 2024, ils ont documenté les apparitions de T. lessoni au cours de 105 relevés d’observation au total sur 40 jours différents.

Selon le rapport de recherche, « chaque étude a duré 45 minutes pour la standardisation et a été menée sous forme d’explorations itinérantes, comprenant 53 études avec tuba, 32 promenades sur la plage et 20 plongées sous-marines ». L’équipe a également noté la température de l’océan correspondante pour chaque étude.

Les chercheurs ont photographié aussi souvent que possible les spécimens de T. lessoni et enregistré leurs caractéristiques individuelles, en notant des aspects tels que les marques individuelles ; la taille (mesurée par la largeur du disque (DW), la distance maximale entre les extrémités des ailes) ; le dos convexe (signe d’une gestation avancée) ; le dos concave (signe d’une parturition récente) ; et les morsures récentes (indiquant un comportement procréateur). La présence de ptérygions indiquait des raies mâles, tandis que les femelles n’en avaient pas.

Avec une littérature limitée sur cette espèce pour les guider, l’équipe a établi des comparaisons occasionnelles entre ses observations de T. lessoni et des découvertes antérieures sur la raie ruban à points bleus, T. lymma, une espèce côtière plus largement répartie que l’on trouve dans les océans indien et pacifique tropical.

Résultats notables

Au cours de la période d’étude, la température de l’eau variait entre 28,22 °C et 33,08 °C. L’équipe a observé des spécimens de T. lessoni au cours de 71 de ses 105 relevés (67,6 %). La plupart de ces raies sont apparues lors de plongées en apnée (48), 15 autres lors de promenades sur la plage et huit autres, toutes des adultes matures, lors de plongées.

« Les femelles et les mâles matures ont été principalement observés lors d’études de plongée en apnée, tandis que les spécimens immatures ont été principalement aperçus lors de promenades sur la plage », notent les chercheurs.

Début janvier, l’équipe a observé quatre femelles (≤ 8 m de profondeur) en gestation avancée dans des eaux peu profondes sur un seul site. Au total, ces quatre femelles (appelées individus 1 à 4 dans l’article) sont apparues 24 fois au cours de l’étude.

L’équipe a noté des signes de parturition pour trois de ces quatre individus entre fin février et mi-mars, et l’article documente les observations de dix nouveau-nés individuels, qui sont tous apparus lors de plongées en apnée et de promenades sur la plage.

« La présence de nouveau-nés à partir du début du mois de mars a coïncidé avec la période de parturition estimée déduite de l’état des raies », écrivent les chercheurs. « Nous n’avons pas pu déterminer la périodicité du cycle de reproduction et de la période de gestation, mais T. lessoni peut se reproduire de manière asynchrone et non saisonnière. »

De plus, l’équipe a remarqué une plaie cutanée près de la nageoire pectorale gauche de l’individu 1 à un moment donné après la parturition, suggérant « une morsure ou une abrasion due à une prise pectorale ou à une morsure pré-copulatoire, indiquant que la copulation peut survenir peu ou immédiatement après la parturition, comme observé chez T. lymma en captivité (Smith et al., 2017). Par conséquent, un cycle continu avec un potentiel de grossesses multiples chaque année semble probable », indique l’article.

Dans une prochaine étape, les chercheurs suggèrent une étude de télémétrie acoustique et une collecte continue de données environnementales pour faire la lumière sur la présence, le comportement et la fidélité au site de T. lessoni.

« Nos données préliminaires indiquent que les eaux côtières de Drawaqa servent probablement de zones de mise bas pour T. lessoni », concluent-ils. « Compte tenu de cela, de la diversité des espèces, de l’accessibilité facile et du dispositif de surveillance continue, cet endroit est idéal pour des études plus approfondies visant à approfondir notre compréhension de l’écologie et de la biologie des raies. »

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