Une nouvelle étude identifie les meilleures zones pour réensauvagement les bisons d'Europe

À la fin de la dernière période glaciaire, de grands troupeaux de bisons parcouraient l’Europe. Mais en 1927, le bison d’Europe avait disparu à l’état sauvage, avec seulement une soixantaine d’individus restant en captivité. Les scientifiques débattent depuis longtemps des causes exactes de la quasi-extinction des brouteurs et de la part de responsabilité des humains.

Une nouvelle étude combine des preuves fossiles, de l'ADN ancien et des modélisations pour démêler les menaces qui ont entraîné le déclin de la population de bisons d'Europe. Le changement environnemental rapide et la chasse par les humains en sont les principaux facteurs, selon l'étude publiée dans la revue. Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.

Depuis la quasi-extinction du bison d’Europe, d’énormes efforts de conservation ont contribué à restaurer les populations sauvages, et leur nombre est en augmentation. Cependant, les auteurs de l'étude soutiennent que garantir la protection et le rétablissement à long terme de l'espèce nécessite de comprendre pourquoi elle a failli disparaître en premier lieu.

“Notre étude suggère également des zones dans lesquelles les tentatives de réensauvagement sont les plus susceptibles de réussir”, a déclaré l'auteur principal July Pilowsky, actuellement écologiste des maladies au Cary Institute of Ecosystem Studies. Pilowsky a terminé ses recherches tout en préparant son doctorat. à l'Université d'Adélaïde et à l'Université de Copenhague.

Reconstituer le déclin du bison

“Cette étude est l'une des rares tentatives visant à reconstruire le processus d'extinction des espèces”, a expliqué le co-auteur Rafał Kowalczyk, qui dirige l'Institut de recherche sur les mammifères de l'Académie polonaise des sciences. “C'est l'histoire fascinante d'une espèce qui est le dernier vestige de la mégafaune légendaire qui habitait le continent européen à la fin du Pléistocène, et une leçon sur la facilité avec laquelle une espèce peut être éliminée.”

Pour clarifier les facteurs qui ont conduit au déclin du bison d'Europe, Pilowsky et ses collègues ont construit une simulation détaillée combinant des données paléoclimatiques, des informations sur la végétation et l'habitat, la croissance et l'expansion de la population humaine du Paléolithique à travers l'Eurasie, ainsi que la dynamique de la population et de la dispersion des bisons. Des documents historiques, des preuves fossiles et de l'ADN ancien ont été utilisés pour tester indépendamment l'exactitude du modèle.

Les chercheurs ont effectué 55 000 simulations différentes pour explorer comment le climat, la chasse humaine et le changement d’utilisation des terres ont affecté la population et la répartition des bisons à travers l’Europe. Désactiver différentes variables une par une a permis aux scientifiques de tester l'importance de chaque variable.

Si, par exemple, la destruction des forêts par l'homme était ramenée à zéro, et qu'il n'y avait aucun changement dans l'abondance et l'aire de répartition des bisons, alors les scientifiques concluraient que le changement d'utilisation des terres n'était probablement pas un facteur dans la disparition de l'espèce.

Après avoir reconstitué 21 000 ans de dynamique de l'aire de répartition du bison d'Europe, l'équipe a conclu que l'aire de répartition du bison avait commencé à s'effondrer il y a environ 14 700 ans en raison du réchauffement rapide du climat et de ses effets sur l'habitat du bison. Par la suite, les activités d’un nombre croissant d’humains ont empêché les bisons de rebondir. La chasse a entraîné une perte de l'aire de répartition dans le nord et l'est de son aire de répartition, tandis que le changement d'affectation des terres a été responsable de pertes dans l'ouest et le sud. L'arrivée des armes à feu dans les années 1500 a considérablement accéléré le déclin de l'espèce.

“Les histoires du passé se répètent dans le présent”, a déclaré Kowalczyk. Le changement d’affectation des terres, le braconnage et le changement climatique sont exactement les mêmes menaces qui mettent aujourd’hui en péril le bison d’Europe. “Tirer les leçons du passé et comprendre le processus d'extinction des espèces peut nous aider à mieux protéger les espèces.”

Maximiser les efforts de conservation

Le bison d’Europe est une espèce prioritaire pour la conservation car il joue un rôle important en tant qu’ingénieur de l’écosystème, en restaurant l’habitat des prairies. Grâce aux efforts visant à rétablir et à réensauvager l’espèce, il existe aujourd’hui environ 7 300 bisons d’Europe en liberté. Cependant, le réensauvagement a été réalisé sans une bonne compréhension des habitats et des régions où les bisons prospéraient autrefois.

En conséquence, l’espèce a été relâchée dans des sites allant des dunes côtières des Pays-Bas aux montagnes des Alpes françaises et au climat méditerranéen de l’Espagne, avec un succès mitigé. Sur les 47 populations de bisons d'Europe vivant en liberté, seules huit comptent plus de 150 adultes, et toutes dépendent d'une alimentation complémentaire en raison de la mauvaise qualité de l'habitat.

En identifiant les zones où le bison d'Europe serait réparti aujourd'hui si la chasse et le changement d'utilisation des terres ne s'étaient pas produits, l'étude se concentre sur les régions les plus adaptées à la réintroduction de l'espèce. Il s’agit notamment de certaines parties de la Pologne, de l’Ukraine et de l’ouest de la Russie.

Avec la restauration de l'habitat, certaines parties des Balkans et de l'Allemagne pourraient également devenir de bons sites pour la réintroduction du bison.

“J'espère que les cartes que nous avons produites pourront contribuer à éclairer les efforts futurs en termes de lieux où les efforts de réintroduction devraient avoir lieu”, a déclaré Pilowsky. “C'est particulièrement crucial en raison de la guerre en Ukraine. Plus de 50 pour cent de tous les bisons vivant en liberté se trouvent en Ukraine, et les défenseurs de l'environnement sont vraiment inquiets.”

Prochaines étapes

Pilowsky espère ensuite ajuster les simulations pour identifier les sites qui conviennent non seulement aux bisons d'Europe aujourd'hui, mais également à l'avenir dans le cadre des changements climatiques et environnementaux d'origine humaine.

La méthodologie de l'étude pourrait également être adaptée pour reconstruire les causes du déclin des populations et de l'effondrement des aires de répartition d'autres grands herbivores, notamment le bison d'Amérique, afin de mieux prendre conscience des menaces passées et d'enrichir les plans de conservation actuels.

Les leçons apprises éclairent de nouvelles pistes d’enquête pour Pilowsky. Au Cary Institute, ils traduisent le code de simulation des bisons en un nouveau logiciel qui modélise la transmission des maladies chez la faune.

“J'ai littéralement mon code de bison ouvert sur un moniteur et mon nouveau code que je construis sur un autre moniteur”, ont-ils déclaré. Au lieu de simuler l’abondance et l’aire de répartition des bisons, le nouveau logiciel montre la prévalence et la répartition d’une maladie chez une espèce au fil du temps.