Les vestiges de la civilisation préhistorique la plus sophistiquée du nord du Mexique sont préservés sur le site historique national de Cahokia Mounds, dans l’Illinois. La nouvelle étude de l’archéologue Natalie Mueller jette le doute sur une théorie populaire concernant les raisons de l’abandon de la cité antique. Crédit : Joe Angeles / Washington University
Il y a neuf cents ans, la colonie de Cahokia Mounds, située juste de l’autre côté du fleuve Mississippi, en face de l’actuelle ville de Saint-Louis, comptait environ 50 000 habitants dans la région métropolitaine, ce qui en faisait l’une des plus grandes communautés du monde. Mais vers 1400, ce site autrefois populaire était pratiquement déserté, un départ massif qui reste entouré de mystère.
Selon une théorie répandue, les habitants de Cahokia auraient abandonné leur colonie après une perte massive de récoltes provoquée par une sécheresse prolongée. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue L’Holocène par Natalie Mueller, professeur adjoint d’archéologie à l’Université de Washington à Saint-Louis, et Caitlin Rankin, Ph.D. ’20, suggère que les Cahokiens avaient probablement d’autres raisons de quitter la ville.
Rankin a creusé profondément dans le sol du site historique de Cahokia pour collecter des isotopes de carbone, des atomes laissés par les plantes qui poussaient lorsque la population humaine s’est effondrée et que la sécheresse était courante dans le Midwest.
Toutes les plantes utilisent l’un des deux types de carbone, le carbone 12 et le carbone 13, pour la photosynthèse, mais toutes ne le font pas de la même manière. Les plantes adaptées aux climats secs, notamment les graminées des prairies et le maïs, une nouvelle culture importante pendant la période Cahokia, incorporent du carbone dans leur corps à des taux qui laissent derrière eux une signature révélatrice lorsque les plantes meurent et se décomposent.
La plupart des autres plantes que les Cahokiens auraient récoltées pour se nourrir, y compris les courges, les chénopodes et les sumpweeds, laisseront une signature différente, qu’ils partagent avec les plantes des zones humides et des forêts indigènes.
Les échantillons de Rankin ont montré que les ratios de carbone 12 et de carbone 13 sont restés relativement constants pendant cette période cruciale, signe qu’il n’y a pas eu de changement radical dans les types de plantes poussant dans la région. « Nous n’avons vu aucune preuve que les graminées des prairies prenaient le dessus, ce à quoi on s’attendrait dans un scénario où les récoltes seraient mauvaises à grande échelle », a déclaré Mueller.
Les habitants de Cahok sont connus pour leur ingéniosité, et Rankin a déclaré qu’ils avaient peut-être les compétences en ingénierie et en irrigation nécessaires pour maintenir les cultures florissantes dans des conditions difficiles. « Il est possible qu’ils n’aient pas vraiment ressenti les effets de la sécheresse », a déclaré Rankin, aujourd’hui archéologue au Bureau of Land Management du Nevada.
Mueller a ajouté que la société sophistiquée qui s’est développée à Cahokia comprenait presque certainement un système de stockage pour les céréales et autres aliments. Les habitants bénéficiaient également d’un régime alimentaire varié et diversifié, comprenant du poisson, des oiseaux, des cerfs, des ours, des fruits et des noix des bois, qui les aurait nourris même si quelques sources de nourriture avaient disparu.
Pour mieux comprendre les régimes alimentaires et les pratiques agricoles des peuples autochtones du Midwest, Mueller espère créer une base de données qui recueillerait des preuves paléobotaniques de toute la région.
« La collecte de ces informations nous aiderait à déterminer si les gens ont changé de culture en réponse au changement climatique », a-t-elle déclaré. Elle prévoit également de cultiver certaines cultures vivrières dans des conditions contrôlées sur le campus pour comprendre comment elles auraient pu réagir aux sécheresses anciennes et à d’autres défis.
Alors, pourquoi les Cahokians ont-ils quitté leur terre d’abondance ? Mueller soupçonne que ce fut un processus graduel. « Je n’imagine pas une scène où des milliers de personnes quitteraient soudainement la ville », a-t-elle déclaré. « Les gens se sont probablement dispersés simplement pour être près de leurs proches ou pour trouver d’autres opportunités. »
« Ils ont consacré beaucoup d’efforts à la construction de ces monticules, mais il y a probablement eu des pressions extérieures qui les ont poussés à partir », a déclaré Rankin. « La situation est probablement compliquée. »
Plus d’information:
Caitlin G Rankin et al., Corrélation entre le changement climatique de la fin de l’Holocène et la dynamique des populations à Cahokia Mounds (American Bottom, États-Unis), L’Holocène (2024). DOI : 10.1177/09596836241254488
Fourni par l’Université de Washington à Saint-Louis
Citation:Une nouvelle étude remet en question la théorie de la sécheresse à l’origine de l’exode de Cahokia (2024, 3 juillet) récupéré le 3 juillet 2024 à partir de
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