Une nouvelle recherche met en lumière l’importance écologique des loups gris dans l’Ouest américain

Une étude publiée dans la revue Biosciences met en lumière l’importance des loups gris dans l’ouest des États-Unis. Dirigée par William Ripple, scientifique de l'Université d'État de l'Oregon et du Conservation Biology Institute, la recherche explore les implications de l'absence de grands prédateurs sur les communautés végétales et animales et sur les fonctions des écosystèmes. Il attire l'attention sur des « lignes de base changeantes » dans lesquelles des conditions de plus en plus dégradées sont considérées comme reflétant l'état historique d'un système.

“Dans les années 1930, les loups étaient largement absents de l'Ouest américain, y compris de ses parcs nationaux. La plupart des recherches écologiques publiées dans cette région ont eu lieu après la disparition des loups”, explique Ripple. “Cette situation souligne l'impact potentiel du changement des lignes de base sur notre compréhension de la succession des communautés végétales, de la dynamique des communautés animales et des fonctions des écosystèmes.”

Les données sur la structure par âge des arbres à feuilles caduques révèlent des impacts écologiques substantiels sur les wapitis et autres ongulés suite à l'élimination des loups gris des parcs nationaux de Yellowstone, Olympic et Wind Cave. Cela a entraîné un déclin du recrutement des arbres à long terme, influençant les communautés végétales et les processus écologiques.

L'étude met en évidence la nécessité de caractériser le contexte historique et les conditions de référence lors de l'exploration de zones où les grands prédateurs, comme les loups, sont soit absents, fonctionnellement éteints, soit persistent en densités réduites. Les auteurs notent que de telles zones se trouvent probablement dans de nombreuses régions du monde en raison de la perte généralisée de grands prédateurs.

Le cas échéant, les auteurs recommandent aux chercheurs d’inclure une discussion sur la façon dont la présence ou l’absence de grands prédateurs a pu influencer leurs résultats et leurs conclusions dans les futures études écologiques dans les parcs nationaux.

“En plus de la perte ou du déplacement de grands prédateurs, il pourrait y avoir d'autres héritages anthropiques potentiels dans les parcs nationaux qui devraient être pris en compte, notamment la suppression des incendies, l'invasion de plantes et d'animaux exotiques et le surpâturage par le bétail”, ajoute le Dr Robert Beschta. co-auteur de l’étude et professeur émérite à l’Oregon State University.

Pour répondre aux effets de la perte de prédateurs et d’autres facteurs potentiels d’héritage, l’étude suggère que les chercheurs étudient les archives du parc pour exploiter les données et informations historiques. Les archives des parcs nationaux peuvent fournir des informations précieuses sur l’histoire des prédateurs et de leurs proies, permettant aux scientifiques de discerner entre des explications concurrentes pour l’évolution des conditions écologiques.

“Etudier les écosystèmes modifiés sans reconnaître comment ni pourquoi le système a changé au fil du temps depuis l'absence d'un grand prédateur pourrait avoir de graves implications sur la gestion de la faune, la conservation de la biodiversité et la restauration des écosystèmes”, souligne Ripple.

La recherche souligne l'importance d'intégrer le contexte historique dans les études écologiques pour fournir une compréhension plus complète de la dynamique des écosystèmes. En reconnaissant la présence historique de grands prédateurs et d’autres legs anthropiques, ainsi que leurs effets potentiels sur l’écosystème, les chercheurs peuvent contribuer à des stratégies de conservation et de gestion plus efficaces dans les parcs nationaux et au-delà.

Récemment, une coalition composée de près de douze organisations de conservation a lancé une action en justice contre le US Fish and Wildlife Service et le département américain de l'Intérieur. Leur objectif est de rétablir les mesures de protection pour les loups gris dans le Montana et l'Idaho, affirmant que les stratégies de chasse musclées de ces États mettent ces populations de loups en danger.

La recherche a des implications pour la conservation à long terme des loups et d’autres grands prédateurs, y compris la gestion actuelle du loup gris et les litiges en Occident.

“Nous espérons que notre étude sera utile à la fois aux organisations de conservation et aux agences gouvernementales pour identifier les objectifs de gestion des écosystèmes”, a ajouté Ripple.