Une technologie de suivi de la faune sauvage qui adhère à la fourrure donne des résultats prometteurs lors d’essais sur des ours polaires sauvages

L’étude des ours polaires est devenue beaucoup plus facile grâce aux nouveaux traceurs « à bavures sur fourrure » qui ont confirmé la croyance des scientifiques selon laquelle les mâles subadultes et adultes passent la plupart de leur temps sur terre à paresser, conservant leur énergie jusqu’au retour de la glace.

Une équipe de recherche multi-institutionnelle dirigée par l’Université York et comprenant l’Université de l’Alberta, Environnement et Changement climatique Canada, Développement durable Manitoba, le ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario et Polar Bears International, a utilisé trois prototypes différents de « bavures sur fourrure » pour étudier leur efficacité.

L’article, « Télémétrie sans collier : performances des balises satellites montées sur la fourrure et les oreilles pour évaluer le mouvement et le comportement des ours polaires », publié dans la revue Biotélémétrie animaledétaille le premier examen évalué par des pairs de ces nouveaux dispositifs de suivi qui adhèrent à la fourrure des ours polaires.

L’étude des ours polaires est une tâche difficile, les colliers radio actuels ne pouvant être utilisés que sur les ours femelles, ce qui exclut une partie de la population, mais une nouvelle technologie fournit aux chercheurs un nouvel outil qui a confirmé le comportement des ours polaires mâles adultes lorsqu’ils sont sur terre en attendant que la glace se forme à nouveau.

Depuis des années, des efforts sont déployés pour développer des options et des outils de suivi moins invasifs, qui pourraient fonctionner sur les ours polaires des deux sexes et de presque tous les âges, avec un succès variable. Les colliers ont été et restent le principal moyen d’étudier les déplacements des ours polaires. Plus récemment, des émetteurs d’étiquettes auriculaires ont été utilisés comme alternative plus légère.

Bien que les deux technologies jouent un rôle important dans l’étude et la conservation des ours polaires, les chercheurs s’efforcent continuellement de développer des méthodes à la fois peu invasives et fournissant des données de qualité.

Cette initiative a donné naissance à une nouvelle initiative de suivi baptisée « Burr on Fur », qui a commencé par un défi lancé par Polar Bears International aux scientifiques de 3M, l’entreprise scientifique et de fabrication mondiale à l’origine des notes Post-It, pour créer une méthode simple et temporaire permettant de fixer de petites unités de suivi sur la fourrure des ours polaires. Trois prototypes « Burr on Fur » ont récemment été testés sur des ours polaires sauvages le long de la côte de la baie d’Hudson, au Canada, aux côtés d’émetteurs d’étiquettes auriculaires traditionnels.

Les lacunes des méthodes de suivi traditionnelles

Les étiquettes auriculaires et les dispositifs « Burr on Fur » occupent une place importante pour les scientifiques et les gestionnaires de la faune sauvage. Les nouvelles étiquettes permettent aux chercheurs de suivre les déplacements des ours polaires mâles adultes et subadultes, deux groupes qui ne peuvent pas être étudiés à l’aide de colliers satellites traditionnels. Les mâles adultes ne peuvent pas porter de colliers car ils glissent de leur cou et de leur tête en forme de cône, et les ours subadultes grandissent trop rapidement pour utiliser un collier en toute sécurité.

Les étiquettes auriculaires traditionnelles sont une alternative aux colliers. Cependant, elles nécessitent actuellement une nouvelle capture pour être retirées et, bien que rares, elles peuvent présenter un risque de blessure à l’oreille. Les nouvelles étiquettes Burr on Fur sont conçues pour être temporaires, peu invasives et peuvent être appliquées aux ours polaires des deux sexes et de presque tous les âges.

« Il n’y a jamais eu de succès à fixer des balises télémétriques sur la fourrure d’un ours polaire, et nous sommes ravis de partager les résultats de ce travail innovant », a déclaré Tyler Ross, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université York. « Les balises de fourrure se sont révélées très prometteuses et donnent aux chercheurs la possibilité d’étudier les comportements et les mouvements d’ours polaires sur lesquels nous disposons de très peu de données, comme les ours mâles subadultes et adultes. »

Au total, 58 ours sauvages ont été marqués à l’aide d’étiquettes auriculaires et de trois modèles d’étiquettes de fourrure distincts afin de comparer à la fois la durée pendant laquelle les étiquettes restaient actives lorsqu’elles étaient attachées aux ours et la précision des traceurs. Appliquées parallèlement à une étiquette auriculaire traditionnelle, qui s’appuyait sur un émetteur Argos, les trois étiquettes de fourrure étaient les suivantes :

• Le Pentagon Tag : cet appareil à cinq faces comportait cinq trous percés dans ses coins, permettant de faire passer des touffes de fourrure. Il utilisait un émetteur satellite Argos Eartag.
• La balise SeaTrkr : une balise de forme ovale dotée de 10 trous perforés pour permettre la fixation de 10 touffes de poils. Cette conception utilise un émetteur GPS SeaTrkr-4370 Telonics relié à Iridium.
• La balise Tribrush : une balise triangulaire équipée de tubes le long de ses bords, à travers lesquels des brosses tubulaires piégeaient la fourrure, la tordant à l’intérieur des tubes. Cette balise utilisait le même émetteur Argos que les balises Pentagon.

La recherche a été menée de l’automne 2016 à 2021 auprès d’ours manipulés près de Churchill, au Canada, par le Polar Bear Alert Program et des chercheurs de l’Université de l’Alberta, complétée par des opérations menées par des chercheurs d’Environnement et Changement climatique Canada, du ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario, de l’Université York et de Développement durable Manitoba en 2021-22 près de la frontière entre le Manitoba et l’Ontario.

« Nos résultats constituent une étape importante pour mieux comprendre les mouvements et le comportement des ours polaires, en particulier des ours mâles adultes, qui sont difficiles à suivre parce qu’ils ne peuvent pas être équipés de colliers satellites », explique Gregory Thiemann, professeur associé et coordonnateur de la gestion environnementale durable à l’Université York, coauteur du rapport.

« Des étiquettes temporaires fixées sur la fourrure pourraient également aider à suivre les déplacements des ours déplacés après avoir potentiellement été en conflit avec des humains, faisant de ces étiquettes un outil important pour la conservation des ours polaires et la sécurité des communautés du Nord. »

L’étiquette en fourrure la plus performante a été l’étiquette SeaTrkr, qui est restée attachée aux ours pendant 58 jours en moyenne et qui avait une précision supérieure grâce à son utilisation de la technologie GPS/Iridium. En deuxième position, les étiquettes Trishbrush sont restées attachées pendant 47 jours en moyenne. Cependant, pour l’étiquette Tribrush, les temps de fixation ont beaucoup varié, l’une d’entre elles tombant après seulement deux jours tandis qu’une autre a duré 114 jours, soit la plus longue de toutes les étiquettes.

Comme elles sont fixées en permanence aux oreilles des ours, les étiquettes auriculaires traditionnelles restent en place pendant 137 jours en moyenne, tandis que les étiquettes à fourrure à plus court terme se sont révélées fiables sur des périodes plus courtes. Les étiquettes à fourrure se sont révélées utiles pour surveiller le comportement des ours et sont très prometteuses pour une utilisation future dans le suivi des ours polaires, en particulier ceux qui doivent être relocalisés après s’être trop approchés des communautés.

Des tests et des améliorations supplémentaires sont également menés sur des ours dans des zoos et des aquariums par l’intermédiaire des zoos et aquariums partenaires de Polar Bears International, le Arctic Ambassador Center, ce qui permet aux chercheurs d’affiner davantage les conceptions et de voir comment elles se comportent au fil des saisons. Lors de la dernière série de tests dans les zoos, une balise perfectionnée est restée sur un ours pendant 75 jours.

Données importantes sur les ours polaires mâles et subadultes

Les nouvelles données nous permettent de mieux comprendre les déplacements et les comportements des ours polaires mâles adultes et subadultes, qui ont été jusqu’à présent peu étudiés car ils ne peuvent pas être munis d’un collier en toute sécurité pendant de longues périodes. Les résultats confirment que les ours mâles adultes et subadultes réduisent leur activité lorsqu’ils sont sur terre, ce qui concorde avec les études précédentes qui ont montré que les ours passaient environ 70 à 90 % de leur temps à se reposer pendant la période sans glace dans la baie d’Hudson.

Conséquences

Si les étiquettes auriculaires restent attachées aux ours plus longtemps, les étiquettes temporaires et faciles à fixer sur la fourrure offrent aux scientifiques un nouvel outil pour améliorer le suivi des ours à des fins de recherche appliquée et de gestion des interactions entre les humains et les ours. La technologie de suivi pourrait être appliquée à d’autres types d’ours, soutenant les efforts visant à réduire les conflits entre les humains et les ours, et les applications futures pourraient inclure des tests sur d’autres espèces à fourrure.

Bien que les méthodes de suivi traditionnelles, telles que les colliers, resteront essentielles pour les études à plus long terme, les étiquettes en fourrure s’avéreront un outil précieux, notamment pour comprendre et gérer les interactions croissantes entre la faune et l’homme à mesure que le climat se réchauffe.

« La collaboration entre Polar Bears International, 3M, les institutions universitaires et les partenaires gouvernementaux témoigne de notre engagement à améliorer la recherche sur la faune arctique et la technologie de conservation », déclare Geoff York, directeur principal de la recherche et des politiques chez Polar Bears International.

« Ces avancées auront des répercussions concrètes sur la gestion de la faune sauvage, en facilitant le suivi des ours polaires et en favorisant une meilleure coexistence entre les humains et les ours. Nous sommes impatients de perfectionner et de déployer davantage cette technologie essentielle. »

Ces résultats ont été publiés le 15 juillet, à l’occasion de la Journée de la banquise arctique, un événement annuel créé par Polar Bears International pour susciter des actions et des discussions sur la fonte rapide de l’écosystème arctique, notamment son importance mondiale et la manière dont les gens peuvent contribuer à ralentir cette tendance au réchauffement.

L’Arctique se réchauffe désormais près de quatre fois plus vite que le reste de la planète, ce qui entraîne la fonte de la banquise, ce qui oblige les ours polaires à passer de plus longues périodes de jeûne sur terre.

Polar Bears International invite le public à accéder au rapport complet et exhorte la communauté scientifique à considérer les implications de ces résultats pour de futures recherches et applications dans les efforts de conservation et de coexistence.