Une thérapie dérivée de cellules souches prometteuse contre le cancer du foie résistant aux traitements

Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego ont découvert que la forme la plus courante de cancer du foie, celle qui présente un taux de mortalité élevé, peut être mieux ciblée et traitée à l’aide d’une nouvelle thérapie innovante dérivée de cellules souches, selon une étude récemment publiée dans Cellule souche.

Le traitement, qui n’a pas encore été étudié sur des patients, implique l’ingénierie en laboratoire de cellules tueuses naturelles (NK) – des globules blancs qui détruisent les cellules tumorales – pour lutter plus efficacement contre le carcinome hépatocellulaire (CHC), l’un des types de tumeurs solides les plus résistants au traitement.

La thérapie par cellules NK génétiquement modifiées ne nécessite pas de personnalisation comme la thérapie par cellules T exprimant un récepteur antigénique chimérique (CAR), une forme relativement nouvelle et personnalisée d’immunothérapie. Cela signifie qu’une thérapie par cellules NK pourrait être produite en masse et prête à être commercialisée pour les patients, qui pourraient commencer le traitement sans délai, comme le montre leur nouvelle recherche.

« Dans une certaine mesure, toutes les cellules tumorales, et peut-être plus particulièrement le carcinome hépatocellulaire, inhibent les cellules immunitaires qui tentent de les tuer », a déclaré le professeur Dan Kaufman, MD, Ph.D., de la faculté de médecine de l’UC San Diego, auteur principal de l’étude, directeur du Sanford Advanced Therapy Center du Sanford Stem Cell Institute de l’université et membre du Moores Cancer Center.

« C’est l’une des principales raisons pour lesquelles certaines immunothérapies comme les cellules CAR T ont été moins efficaces contre les tumeurs solides que contre les cancers du sang : le microenvironnement tumoral immunosuppresseur. »

Kaufman et son équipe ont produit des cellules NK dérivées de cellules souches dans lesquelles le récepteur du facteur de croissance transformant bêta (TGF-β), une protéine qui altère la fonction immunitaire, a été désactivé. Les tumeurs HCC et le foie en général contiennent de grandes quantités de cette substance, qui inhibe l’activité des cellules immunitaires et permet au cancer de proliférer.

Ils ont découvert que les cellules NK typiques sans récepteur désactivé, comme les cellules CAR T, n’étaient pas très efficaces pour lutter contre le cancer. « Ce sont des tumeurs assez résistantes : lorsque nous les implantons chez la souris, elles se développent et tuent la souris », a-t-il déclaré. Le taux de survie à cinq ans du CHC chez l’homme est inférieur à 20 %.

Cependant, lorsque les chercheurs ont testé les cellules NK modifiées contre le cancer, « nous avons obtenu une très bonne activité antitumorale et une survie significativement prolongée », a-t-il noté.

« Ces études démontrent qu’il est crucial de bloquer le facteur de croissance transformant bêta, du moins pour les cellules NK, mais je pense que c’est également vrai pour les cellules CAR T », a déclaré Kaufman. « Si vous libérez les cellules NK en bloquant cette voie inhibitrice, elles devraient tuer le cancer assez efficacement. »

Kaufman prévoit que la découverte de son équipe se manifestera dans les essais cliniques de nombreux groupes de recherche et entreprises, qu’ils travaillent sur des thérapies à base de cellules CAR T ou de cellules NK, qu’ils luttent contre le carcinome hépatocellulaire ou d’autres types difficiles de tumeurs solides.

« Quiconque développe de telles thérapies pour les tumeurs solides devrait s’efforcer d’inhiber l’activité du facteur de croissance transformant bêta afin d’améliorer la destruction du cancer et d’obtenir une activité antitumorale efficace », a-t-il déclaré.

Les co-auteurs de cette étude incluent Jaya Lakshmi Thangaraj, Michael Coffey et Edith Lopez, tous de la Division de médecine régénérative de la Faculté de médecine de l’UC San Diego.