Parmi toutes les réponses qu’un pilote ne veut pas entendre lorsqu’il communique par radio avec le contrôle de la circulation aérienne, “la tour est fermée en raison du manque de personnel” figure probablement en bonne place sur la liste.
Mais c’est apparemment ce qui s’est passé lundi à l’aéroport Hollywood Burbank en Californie du Sud alors qu’un pilote se préparait au décollage et cherchait à coordonner son départ, selon un enregistrement audio enregistré par LiveATC.net et rapporté par CNN.
La tour de contrôle du trafic aérien de Burbank était temporairement sans personnel lundi, l’un des nombreux incidents survenus dans les aéroports américains causés par le manque de personnel pendant la fermeture du gouvernement. Dans un avis, la Federal Aviation Administration (FAA) a déclaré que les vols à l’aéroport de Burbank avaient été retardés d’environ deux heures en raison du « personnel », notant que sa tour ne comptait « aucun » contrôleur aérien.
Un porte-parole de la FAA a déclaré au LA Times que la tour était sans personnel d’environ 16 h 15 à 22 heures, heure locale, et que pendant cette période, une installation de contrôle du trafic aérien basée à San Diego contrôlait le trafic aérien.
La fermeture du gouvernement qui a débuté la semaine dernière en raison d’une impasse financière a déclenché de vastes interruptions de services et la mise au chômage de centaines de milliers de fonctionnaires.
CBC News a contacté la FAA et le syndicat de la National Air Traffic Controllers Association (NATCA) pour obtenir leurs commentaires et n’a pas encore reçu de réponse. Dans une réponse automatique, la FAA a prévenu qu’elle limiterait ses communications “en raison d’un manque de financement”.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, blâme le président américain Donald Trump pour ce qui s’est passé à Burbank, Trump impute les problèmes de vol aux « retards des démocrates » et le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, accuse la fermeture d’exercer davantage de pression sur les contrôleurs aériens déjà stressés.
Mais au milieu de toutes ces critiques, vous vous demandez peut-être pourquoi cela se produit-il ? La sécurité des passagers sera-t-elle affectée ? Et y a-t-il une fin en vue ?
Nous allons le détailler pour vous ici.
Tout d’abord, ce qui s’est passé à Burbank était-il dangereux ?
Selon CNN, cela aurait pu paraître dramatique d’avoir une tour de contrôle du trafic aérien sans personnel, mais c’est plutôt un casse-tête logistique qui a causé des retards. Les vols pouvaient décoller et atterrir, a déclaré CNN, mais ils devaient suivre des procédures “généralement utilisées dans les petits aéroports sans tour de contrôle”.
TRACON, l’installation basée à San Diego, contrôlait le trafic aérien à distance, et les pilotes devaient communiquer entre eux pendant le roulage vers et depuis la piste, selon Business Insider.
Dans une déclaration au LA Times, la NATCA a déclaré que ce qui s’est passé à Burbank était « le dernier exemple de la fragilité de notre système aérien au milieu d’une pénurie nationale de ces professionnels essentiels à la sécurité ».
Les contrôleurs aériens ont repris leurs opérations mardi, selon Reuters.
Lundi, le chef des opérations de la FAA a souligné que le système de contrôle du trafic aérien était toujours sûr.
“C’est très, très sûr. Mais nous devons être à l’avant-garde pour nous assurer que nos contrôleurs aériens et nos techniciens disposent du meilleur”, a déclaré Franklin McIntosh.
Les contrôleurs aériens ne doivent-ils pas continuer à travailler ?
Oui. Mais ils ne sont pas payés et la FAA a déclaré que les problèmes de personnel retardaient les vols, tandis que Duffy a déclaré qu’il y avait eu une légère augmentation du nombre de contrôleurs prenant des congés de maladie.
Quelque 13 000 contrôleurs aériens et environ 50 000 agents de la Transportation Security Administration doivent encore se présenter au travail pendant la fermeture.
Les contrôleurs devraient recevoir un salaire partiel le 14 octobre pour le travail effectué avant l’arrêt.
Le syndicat a rappelé lundi aux travailleurs que « participer à un moyen de pression pourrait entraîner une radiation de la fonction fédérale » et que cela serait illégal.
« Il est plus important que jamais que nous soyons à la hauteur et que nous continuions à fournir le service public cohérent et de haut niveau que nous fournissons chaque jour.
“Nous ne saurions trop insister sur le fait qu’il est essentiel d’éviter toute action qui pourrait avoir une mauvaise image de vous, de notre syndicat ou de nos professions.”
Dans une publication sur les réseaux sociaux, le président américain Donald Trump a déclaré que les républicains devaient profiter de la fermeture du gouvernement « pour éliminer le bois mort, les déchets et la fraude », tout en imputant la fermeture aux démocrates du Congrès.
Alors quel est le problème ?
On s’attend à ce que les contrôleurs continuent de travailler sans chèque de paie, a déclaré Duffy, et ils s’inquiètent donc maintenant de la façon de payer leurs factures en plus de se soucier d’assurer la sécurité des vols.
Duffy a déclaré que le personnel du trafic aérien avait parfois été réduit de 50 pour cent dans certaines régions depuis le début de la fermeture la semaine dernière.
Duffy a noté que les contrôleurs sont inquiets. “Ils se demandent : “Est-ce que je vais avoir un chèque de paie ?””, a déclaré Duffy, ajoutant que certains se demandent : “Dois-je accepter un deuxième emploi et conduire Uber alors que je suis déjà épuisé par un travail déjà stressant ?”
Dans une déclaration sur X, l’Association canadienne du contrôle du trafic aérien (ACTCA) a expliqué que les contrôleurs travaillant sans salaire exercent une pression sur la main-d’œuvre.
“Il faut s’attendre à ce que le moral, le maintien en poste et les taux d’absentéisme soient mis à rude épreuve, surtout si la fermeture se prolonge”, a écrit l’ACCTA.
La fermeture réduit également les soutiens, bloque l’embauche et la formation et peut entraîner des ralentissements opérationnels, a ajouté l’association.
“Pour maintenir les marges de sécurité, il faudra peut-être limiter ou réduire les niveaux de trafic. Les retards et les annulations sont plus probables, en particulier dans un espace aérien encombré.”
Comment cela affecte-t-il les vols ?
Les problèmes de personnel affectaient lundi les vols dans de nombreux aéroports, notamment Newark, Phoenix, Denver, Las Vegas et Burbank, selon la FAA. Mardi, la FAA a déclaré que de nombreux vols étaient retardés, entre autres, aux aéroports de Nashville et de Newark.
Le contrôle aérien de Nashville est confronté à d’importants problèmes de personnel et réduira ses opérations plus tard mardi, a annoncé la FAA. Le contrôle d’approche sera repris ultérieurement par Memphis Center, a-t-il ajouté.
FlightAware a déclaré que plus de 4 000 vols aux États-Unis avaient été retardés lundi, dont 29 pour cent des vols à destination de Denver, 19 pour cent des vols à Newark et 15 pour cent des vols à Las Vegas. Mardi après-midi, il y a eu 2 152 retards sur les vols à l’intérieur, à destination ou au départ des États-Unis, et 58 annulations, selon le site de suivi des vols.
L’ACCTA, le syndicat canadien, a noté que les effets d’entraînement pourraient également affecter les voyageurs transfrontaliers canadiens.
“Le trafic aérien canadien et les vols volant dans ou à proximité de l’espace aérien américain peuvent être confrontés à des retards ou à des restrictions de flux (par exemple, des programmes de retard au sol)”, a écrit l’ACCTA dans son communiqué.
Serait-ce le point de rupture ?
Il y a un précédent.
En 2019, lors d’une fermeture de 35 jours, le nombre d’absences des contrôleurs et des agents de la Transportation Security Administration a augmenté car les travailleurs manquaient leurs chèques de paie, prolongeant les temps d’attente aux points de contrôle dans certains aéroports.
Vous vous souviendrez peut-être que les contrôleurs aériens canadiens envoyaient des pizzas à leurs homologues américains en signe de solidarité. Un représentant syndical de la NATCA a déclaré à CBC Le courant à l’époque où ses contrôleurs aériens étaient obligés d’occuper un deuxième emploi entre les quarts de travail où ils étaient responsables de la sécurité de milliers de passagers.
Les autorités ont été contraintes de ralentir le trafic aérien à New York, ce qui a fait pression sur les législateurs pour qu’ils mettent rapidement fin à l’impasse. Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, une démocrate, a déclaré à l’époque que la fermeture “poussait notre espace aérien jusqu’au point de rupture”.
Lors d’une conférence de presse lundi, Nick Daniels, président de la NATCA, a appelé à y mettre un terme.
“Nous devons mettre un terme à cette fermeture afin que la Federal Aviation Administration et les professionnels engagés de la sécurité aérienne puissent mettre cette distraction de côté et se concentrer entièrement sur leur travail vital.”