Alors que Vladimir Kara-Murza faisait face à une rangée de gardes vêtus de cagoules noires et alignés contre un mur de prison à Moscou, l’homme de 42 ans restait perplexe face au sort qui l’attendait.
C’était le 1er août.
Il était dans une prison russe depuis plus de deux ans, mais au cours des cinq jours précédents, il était convaincu qu’il serait soit exécuté à la hâte, soit que les tribunaux russes prolongeraient la peine de 25 ans qu’il purgeait déjà pour trahison et diffusion de fausses informations.
Ce n’est que lorsque Kara-Murza a été conduit dans un autocar garé à l’extérieur et a regardé à travers l’éclairage tamisé les autres passagers à bord qu’il a pu comprendre ce qui se passait.
« Dans chaque rangée, je vois davantage d’hommes portant des cagoules noires couvrant leur visage… mais à côté de chacun d’eux, j’ai vu un ami, un collègue, un compagnon de prison politique », a-t-il déclaré à CBC News cette semaine, lors de sa première entrevue avec les médias canadiens.
« C’est à ce moment-là que j’ai compris ce qui se passait, car il ne pouvait y avoir qu’une seule raison pour laquelle nous étions tous dans le même bus. »
Le groupe était en route vers l’aéroport, puis vers la Turquie, où ils seraient libérés. le plus grand échange de prisonniers entre la Russie et l’Occident depuis la guerre froide.
Échange historique de prisonniers
Le 1er août, après des années de négociations politiques impliquant plusieurs pays, dont les États-Unis, l’Allemagne et la Pologne, Kara-Murza a été libéré de la prison russe avec 15 autres personnes, dont Citoyen canadien-américain Paul Whelan et journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovitch.
En échange, la Russie a reçu huit de ses citoyens condamnés à l’étranger, dont Vadim Krasikov, tueur à gages du Kremlinqui a abattu un ancien militant tchétchène à Berlin en 2019.
Kara-Murza, qui détient également la nationalité britannique et a été a obtenu la citoyenneté canadienne honoraire alors qu’il était emprisonné en Russie, effectue actuellement une tournée éclair en Europe, visitant cinq pays en 10 jours, pour rencontrer des législateurs et des partisans.
Il s’est entretenu avec CBC News à Berlin, où il a également rencontré le chancelier allemand Olaf Scholz, qui a joué un rôle clé dans les négociations.
Au cours de cet entretien d’une heure et demie, Kara-Murza a raconté son arrestation, les mois passés en isolement et le côté surréaliste de la liberté.
Vladimir Kara-Murza, un militant de l’opposition russe bien connu qui a récemment pris part à un échange de prisonniers très médiatisé auquel participaient également le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich et le citoyen canado-américain Paul Whelan, décrit le moment où il était sur le point d’être libéré.
Cible du Kremlin
Bien avant que Kara-Murza ne soit arrêté le 11 avril 2022, devant son domicile à Moscou, ce père de trois enfants était une cible très médiatisée du Kremlin.
Auteur et journaliste, il voyageait fréquemment à l’étranger, s’entretenant avec des politiciens occidentaux — notamment au Parlement canadien — de la nécessité de sanctions contre les auteurs russes de violations des droits de l’homme.
Kara-Murza avait été persécuté et empoisonné, frôlant la mort à deux reprises. Malgré les risques encourus, il n’a cessé de revenir à Moscou, y compris dans les premières semaines qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Comment pourrais-je appeler mes concitoyens russes à se lever et à résister à la dictature de Poutine si je ne le faisais pas moi-même ? », a-t-il déclaré. « Que vaudraient toutes mes convictions, tous mes appels, si j’étais assis quelque part au loin ? »
Un an après son arrestation, Kara-Murza a été reconnu coupable de trahison et de diffusion de fausses informations lors d’un procès qui, selon lui, ressemblait à l’un des procès-spectacles de Joseph Staline dans les années 1930.
Il a été condamné à 25 ans de prison et transféré dans un établissement en Sibérie, où il a passé 11 mois en isolement. Il a estimé que la cellule mesurait deux mètres sur trois et qu’elle comportait une petite fenêtre – juste sous le plafond, avec des barreaux métalliques – et un lit superposé.
Il n’avait pas le droit d’utiliser le lit entre 5 heures du matin et 21 heures, alors il marchait en rond ou s’asseyait sur un tabouret. Quand cela devenait trop inconfortable, il se mettait au sol.
« Il est très difficile de rester sain d’esprit (dans ces circonstances) », a-t-il déclaré. « Au bout de deux semaines environ, on cesse de distinguer la réalité de l’imaginaire. On commence à oublier des mots, des noms. On reste assis là, à regarder fixement un mur. »
On lui donnait un stylo et du papier pendant 90 minutes par jour, qu’il pouvait utiliser pour écrire des lettres ou répondre au courrier qu’il recevait, qui était fréquemment censuré par les autorités pénitentiaires.
L’activiste d’opposition russe Vladimir Kara-Murza, qui a récemment pris part à un échange de prisonniers très médiatisé auquel participaient également le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich et le citoyen canado-américain Paul Whelan, décrit à quoi ressemblait la vie en isolement en Sibérie.
Avec le peu d’argent qu’il avait sur un compte personnel en prison, il a commandé un manuel d’espagnol, car il savait que c’était essentiel pour garder son esprit occupé.
« L’une des choses les plus difficiles et les plus pénibles en prison est ce sentiment constant que vous gaspillez le temps précieux que vous avez dans votre vie, parce que vous ne faites rien », a-t-il déclaré.
« Il est important de faire quelque chose de constructif. »
Un mouvement soudain et inexpliqué
Le 23 juillet dernier, un responsable de la prison lui a demandé de signer une pétition demandant au président russe Vladimir Poutine de le gracier. Kara-Murza a refusé de le faire, mais il a été déconcerté par cette requête.
Cinq jours plus tard, un groupe d’agents a fait irruption dans sa cellule à 3 heures du matin, lui demandant de s’habiller.
“« J’étais absolument certain que j’allais être libéré et exécuté », a-t-il déclaré. « Mais au lieu de me diriger vers les bois locaux, le convoi de la prison m’a conduit à l’aéroport. »
Alors qu’il était escorté à bord d’un avion commercial à Omsk, en Sibérie, il était confus et, après avoir passé tant de mois en isolement, il a été surpris de voir autant d’autres passagers.
À son arrivée à la tristement célèbre prison de Lefortovo, à Moscou, il pensait qu’il finirait devant un tribunal et accusé d’autre chose. Kara-Murza a demandé à un responsable de la prison d’avertir sa famille et son avocat qu’il avait été transféré à Moscou, mais l’homme a refusé.
“Il me regarde, sourit et dit : « Vous n’avez pas été transféré à Moscou, vous êtes toujours à Omsk. »
« À ce stade, j’ai complètement abandonné l’idée de comprendre ce qui s’est passé », a déclaré Kara-Murza.
Aucune information n’a été divulguée sur son lieu de détention, car les préparatifs pour l’échange de prisonniers, soigneusement coordonné, étaient en cours.
Le 1er août, des gardes sont entrés dans sa cellule d’isolement et lui ont demandé de mettre des vêtements civils.
Il enfila sa chemise de nuit et ses sous-vêtements longs, ce qui était une nécessité en Sibérie. Il portait aux pieds des tongs qu’il utilisait pour prendre une douche. C’étaient les seules affaires qu’il possédait.
Un gardien de prison s’est moqué de sa tenue vestimentaire.
« J’ai dit : ‘Écoute, mec, je purge une peine de 25 ans en isolement dans une prison de haute sécurité en Sibérie. Pourquoi aurais-je besoin de vêtements civils ?’
« C’est ainsi que j’ai rencontré le chancelier allemand Olaf Scholz plus tard dans la journée : en tongs et en chemise de nuit. »
Une fois dans le bus avec les autres prisonniers, un agent de sécurité leur a dit qu’ils se dirigeaient vers l’aéroport. Alors qu’ils traversaient Moscou dans un convoi de police, Kara-Murza regardait par les vitres teintées pour essayer d’absorber autant qu’il le pouvait la ville. On ne savait pas quand il pourrait revenir.
Le Bureau ovale en jeu
Une fois l’avion en vol, les prisonniers ont regardé un écran affichant une carte de vol, à la recherche d’indices sur leur destination. Kara-Murza a déclaré qu’ils ont finalement réalisé qu’ils allaient en Turquie.
Lorsque l’avion a atterri dans la capitale, Ankara, les prisonniers ont été escortés un par un dans un autre bus, où des agents allemands munis de dossiers et de photos ont confirmé leur identité.
Ayant perdu environ 50 livres en prison, Kara-Murza a déclaré qu’il avait une apparence très différente de celle de sa photo d’arrestation, alors les agents ont eu recours à une série de questions personnelles afin de vérifier son identité.
Une fois cela terminé, lui et les autres furent emmenés dans une salle de réception, où des sandwichs et des biscuits étaient alignés sur une table.
Une femme de l’ambassade américaine s’est approchée et a demandé s’il s’agissait de Vladimir Kara-Murza.
« Elle m’a tendu le téléphone et m’a dit : « Le président des États-Unis est en ligne, il attend de vous parler. »
Kara-Murza, qui n’avait pas parlé anglais depuis plus de deux ans, a déclaré qu’il s’était « précipité » pour essayer de remercier le président Joe Biden, qui était dans le bureau ovale aux côtés de la femme et des enfants de Kara-Murza.
« Quand j’ai entendu ces voix, aucun mot dans aucune langue que je connais ne peut décrire ce que j’ai ressenti », a-t-il déclaré.
L’activiste de l’opposition russe Vladimir Kara-Murza décrit comment il a reçu un appel de la Maison Blanche quelques instants après son arrivée à Ankara, en Turquie, dans le cadre d’un échange de prisonniers très médiatisé.
Liberté surréaliste
Au cours du mois dernier, Kara-Murza a retrouvé sa famille, qui vit aux États-Unis, et a rencontré des dirigeants mondiaux. Il prévoit de se rendre à nouveau au Canada pour remercier le Parlement de l’avoir fait citoyen honoraire.
« Je l’accepte non pas pour moi-même, mais au nom de tous ces gens en Russie… qui sont injustement emprisonnés par le régime de Vladimir Poutine pour s’être prononcés contre la guerre en Ukraine. »
Il a repris son travail avec la Free Russian Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC, qui se concentre en partie sur la garantie que la Russie puisse faire la transition vers une démocratie, une fois que l’emprise de Poutine sur le pouvoir prendra fin.
Bien que l’emploi du temps de Kara-Murza soit chargé de travail de plaidoyer, il a du mal à expliquer comment il s’est adapté à sa nouvelle liberté – parce qu’il n’en a pas vraiment conscience.
« J’ai toujours l’impression de regarder ça de l’extérieur », a-t-il déclaré. « J’étais convaincu que j’allais mourir dans cette prison sibérienne. »