Le chef de longue date de la National Rifle Association a annoncé vendredi sa démission, quelques jours seulement avant le début d'un procès civil pour des allégations selon lesquelles il aurait détourné des millions de dollars de la puissante organisation de défense des droits des armes à feu pour payer des voyages personnels et d'autres avantages somptueux.
Wayne LaPierre, vice-président exécutif et chef de la direction, a déclaré que son départ prendrait effet le 31 janvier.
Un procès à New York déclenché par le procès intenté par la procureure générale Letitia James contre la NRA, LaPierre et d'autres personnes ayant exercé les fonctions de dirigeants de l'organisation devrait s'ouvrir lundi. LaPierre fait partie des témoins attendus.
LaPierre, 74 ans, dirige les opérations quotidiennes de la NRA depuis 1991, agissant comme le visage et la voix véhémente de son programme en faveur des droits des armes à feu. Il a un jour mis en garde contre les « voyous du gouvernement » qui s'emparaient des armes, a appelé à la présence de gardes armés dans chaque école après une série de fusillades, et a condamné les ennemis qui soutiennent les mesures de contrôle des armes à feu en les qualifiant d'« opportunistes » qui « exploitent la tragédie à des fins lucratives ».
Cependant, ces dernières années, la NRA a été confrontée à une diminution du nombre de ses membres et à des problèmes financiers, ainsi qu'à des questions persistantes sur le leadership et les dépenses de LaPierre.
Pas même 2 000 fusillades dans des écoles au cours du dernier demi-siècle n’ont renversé le statu quo en matière de contrôle des armes à feu aux États-Unis. Andrew Chang du National demande : Comment est-il possible que le lobby des armes à feu continue de gagner ?
Le haut lieutenant prend la relève
L'un des principaux lieutenants de LaPierre, Andrew Arulanandam, assumera ses fonctions par intérim, a indiqué l'organisation.
Phillip Journey, un ancien membre du conseil d'administration de la NRA qui doit témoigner lors du prochain procès à New York, a déclaré que la démission de LaPierre ne résout pas les questions en suspens devant le tribunal, ni ne remédie à ce qu'il considère comme une pourriture persistante au sein du groupe de pression sur les armes à feu. .
Journey a également témoigné lors du procès en faillite de la NRA au Texas et a déclaré qu'il prévoyait qu'il y aurait suffisamment de preuves pour que le procureur général de New York puisse prouver son cas.
“C'est la fin tragique d'une carrière qui a connu de nombreux moments forts”, a déclaré Journey à propos de la démission de LaPierre. “C'est l'une de ses propres créations.”
“Avec fierté de tout ce que nous avons accompli, j'annonce ma démission de la NRA”, a déclaré LaPierre dans un communiqué publié par l'organisation.
“J'ai été membre titulaire de cette organisation pendant la majeure partie de ma vie d'adulte, et je ne cesserai jamais de soutenir la NRA et son combat pour défendre la liberté du deuxième amendement. Ma passion pour notre cause brûle plus profondément que jamais.”
Suit cherche à interdire aux dirigeants d’accéder à des postes de direction dans des œuvres caritatives
Le procureur général de New York, James, un démocrate, accuse LaPierre et d'autres dirigeants d'avoir détourné illégalement des dizaines de millions de dollars de la NRA et de dépenser les fonds de l'organisation en voyages personnels, en contrats de non-présentation et autres dépenses douteuses.
LaPierre est accusé dans le procès d'avoir dépensé des millions en vols en jet privé et en sécurité personnelle et d'avoir accepté des cadeaux coûteux de la part de vendeurs, tels que des safaris africains et l'utilisation d'un yacht de 32 mètres.
Il est également accusé d'avoir signé un contrat de 17 millions de dollars avec la NRA s'il quittait l'organisation, dépensant l'argent de la NRA en consultants en voyages, en services de voitures de luxe et en vols en jet privé pour lui et sa famille – dont plus de 500 000 $ pour huit voyages aux Bahamas sur une période de trois ans.
James cherche à interdire à LaPierre et aux autres dirigeants de diriger toute organisation à but non lucratif ou caritative exerçant des activités à New York, ce qui les retirerait effectivement de toute implication dans la NRA.
Certaines des dépenses excédentaires de la NRA ont été gardées secrètes, selon le procès, dans le cadre d'un accord avec l'ancienne agence de publicité de l'organisation, Ackerman McQueen.
La société de publicité paierait la note des dépenses de LaPierre et d'autres dirigeants de la NRA, puis enverrait une facture forfaitaire à l'organisation pour les “dépenses personnelles”, selon le procès.
Un homme armé a tué huit personnes et en a blessé sept autres dans un centre commercial du Texas avant d'être tué par la police. L’attaque a relancé un débat familier sur l’accès aux armes d’assaut.
LaPierre s'est défendu, affirmant dans un témoignage précédent que la croisière aux Bahamas sur un yacht était une “retraite de sécurité” parce qu'il faisait face à des menaces après des fusillades de masse.
Il a reconnu ne pas avoir déclaré ses voyages sur les formulaires de conflit d'intérêts, témoignant : “C'est l'une des erreurs que j'ai commises”.
“Il est la principale force politique de la NRA depuis plus de 30 ans”, a déclaré Robert Spitzer, professeur de sciences politiques à l'Université d'État de New York-Cortland et auteur de plusieurs livres sur la politique des armes à feu.
“Il a été à l'avant-garde de la voix politique très incisive de l'organisation.”