Webb sonne en vacances avec la planète aux anneaux Uranus

Le télescope spatial James Webb a récemment visé l’inhabituel et énigmatique Uranus, une géante de glace qui tourne sur le côté. Webb a capturé ce monde dynamique avec des anneaux, des lunes, des tempêtes et d'autres caractéristiques atmosphériques, notamment une calotte polaire saisonnière. L'image s'étend sur une version bicolore publiée plus tôt cette année, ajoutant une couverture de longueur d'onde supplémentaire pour un aspect plus détaillé.

Avec sa sensibilité exquise, Webb a capturé les anneaux intérieurs et extérieurs sombres d’Uranus, y compris l’insaisissable anneau de Zeta, l’anneau extrêmement faible et diffus le plus proche de la planète. Il a également photographié bon nombre des 27 lunes connues de la planète, et a même vu quelques petites lunes à l'intérieur des anneaux.

Dans les longueurs d'onde visibles vues par Voyager 2 dans les années 1980, Uranus est apparue comme une boule bleue placide et solide. Dans les longueurs d'onde infrarouges, Webb révèle un monde de glace étrange et dynamique rempli de caractéristiques atmosphériques passionnantes.

L'un des plus frappants d'entre eux est la calotte nuageuse saisonnière du pôle Nord de la planète. Par rapport à l'image Webb du début de l'année, certains détails de la casquette sont plus faciles à voir sur ces images plus récentes. Ceux-ci incluent la calotte intérieure blanche et brillante et la bande sombre au bas de la calotte polaire, vers les latitudes inférieures.

Plusieurs tempêtes brillantes peuvent également être observées près et au-dessous de la frontière sud de la calotte polaire. Le nombre de ces tempêtes, ainsi que leur fréquence et l'endroit où elles apparaissent dans l'atmosphère d'Uranus, pourraient être dus à une combinaison d'effets saisonniers et météorologiques.

La calotte polaire semble devenir plus proéminente lorsque le pôle de la planète commence à pointer vers le soleil, à mesure qu'elle approche du solstice et reçoit davantage de lumière solaire. Uranus atteindra son prochain solstice en 2028 et les astronomes sont impatients d'observer tout changement possible dans la structure de ces caractéristiques. Webb aidera à démêler les effets saisonniers et météorologiques qui influencent les tempêtes d'Uranus, ce qui est essentiel pour aider les astronomes à comprendre l'atmosphère complexe de la planète.

Parce qu'Uranus tourne sur le côté selon une inclinaison d'environ 98 degrés, il connaît les saisons les plus extrêmes du système solaire. Pendant près d’un quart de chaque année uranienne, le soleil brille sur un pôle, plongeant l’autre moitié de la planète dans un hiver sombre de 21 ans.

Grâce à la résolution et à la sensibilité infrarouges inégalées de Webb, les astronomes voient désormais Uranus et ses caractéristiques uniques avec une clarté révolutionnaire. Ces détails, en particulier ceux de l'anneau Zeta en gros plan, seront inestimables pour planifier de futures missions vers Uranus.

Uranus peut également servir de référence pour étudier les près de 2 000 exoplanètes de taille similaire découvertes au cours des dernières décennies. Cette « exoplanète dans notre cour » peut aider les astronomes à comprendre comment fonctionnent les planètes de cette taille, à quoi ressemble leur météorologie et comment elles se sont formées. Cela peut à son tour nous aider à comprendre notre propre système solaire dans son ensemble en le plaçant dans un contexte plus large.