Si la Côte d'Ivoire, pays hôte, remporte le titre de la Coupe d'Afrique des Nations 2023 le 11 février, un long métrage suivra sûrement, documentant les vicissitudes d'une campagne oscillant de l'exaltation à la désolation et retour sur le brillant chemin vers la gloire.
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Avant une telle apothéose, ce n'est pas une mince affaire de trois matches à commencer par un quart de finale contre le Mali, samedi après-midi à Bouaké.
La Côte d'Ivoire entrera dans le choc au Stade de la Paix en tant que favori – un classement qui contraste avec son statut lors de son match des huitièmes de finale contre le champion en titre, le Sénégal.
Pour ce match du 29 janvier, ils étaient en ruine. Une semaine plus tôt, les Ivoiriens avaient subi leur pire défaite à domicile lorsque la Guinée équatoriale les avait battus 4-0 lors du dernier match de leur poule.
Les hôtes et leurs hordes de supporters ont été contraints d'attendre 48 heures pendant que les autres groupes jouaient pour savoir s'ils pouvaient accéder aux huitièmes de finale de leur propre fête d'un milliard de dollars en tant que l'une des quatre meilleures équipes classées troisièmes.
La victoire 1-0 du Maroc contre la Zambie à San Pedro le 24 janvier leur a offert le ticket et a lancé d'immenses célébrations à travers le pays, même si le Sénégal les attendait en tant que vainqueur du Groupe C avec des victoires d'acier dans tous leurs matchs de poule.
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Mais les hommes du nouvel entraîneur Emerse Faé ont profité d'une équipe sénégalaise peu aventureuse pour marquer un penalty en fin de match, puis réclamer une séance de tirs au but après le match terminé 1-1.
Faé a passé le temps entre les deux rencontres à calmer les attentes selon lesquelles un troisième trophée de la Coupe des Nations – à ajouter aux titres de 1992 et 2015 – n'était qu'une simple formalité.
“Nous avons battu le Sénégal et nous l'avons éliminé. Le moral est bon”, a déclaré l'ancien milieu de terrain de la Côte d'Ivoire qui avait été l'adjoint de l'entraîneur Jean Louis-Gasset avant le départ du Français de 70 ans suite à la raclée contre la Guinée équatoriale.
“Mais il ne faut pas s'arrêter là”, a ajouté Faé. “Il faut continuer à travailler, maintenir ce moral et continuer à jouer match par match.”
Le parcours du Mali jusqu'aux quarts de finale a été aussi prosaïque que celui de la Côte d'Ivoire a été histrionique.
Une victoire et deux nuls leur ont donné le Groupe E. Et ils ont été solides contre le Burkina Faso à Korhogo pour passer les huitièmes de finale pour la première fois depuis que la Coupe des Nations est passée de 16 à 24 équipes en 2019.
“Je suis très heureux pour les joueurs”, a déclaré le sélectionneur malien Eric Chelle, né à Abidjan.
“Ils méritent ce qu'ils ont accompli car c'est un groupe de travailleurs acharnés”, a ajouté l'homme de 46 ans.
Le Mali cherchera à atteindre les demi-finales pour la première fois depuis 2013.
“Nous savons que ce sera difficile contre la Côte d'Ivoire”, a ajouté Chelle. “Mais nous apporterons notre qualité et ferons de notre mieux contre eux.”