Harangué par plusieurs groupes fétides de journalistes en colère juste après le match d'ouverture contre la Guinée équatoriale, le skipper nigérian William Ekong a gardé un air serein alors qu'il se déplaçait entre les groupes de mécontents dans la zone où les joueurs peuvent – s'ils le souhaitent – répondre aux questions des journalistes.
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Plusieurs des coéquipiers d'Ekong ont évité l'Inquisition nigériane, préférant étouffer les appels à explications sous de gros écouteurs stéréo.
Mais le capitaine, ouvert et disponible, était la diplomatie incarnée. “Ouais, tu as tout dit”, a-t-il désarmé un potentiel bourreau. “Je suis d'accord avec vous. C'est un match que nous aurions dû gagner en fonction des occasions que nous avons créées.
“Je respecte chaque équipe mais aucun match n'est facile, surtout lors de la Coupe des Nations.
“Je pense que c'est nous qui avons créé le plus d'occasions et un autre jour, nous aurions marqué encore plus de buts. Cela aurait suffi.”
Le match nul 1-1 dimanche dernier au stade Alassane Outtara a été un choc. Mais l’hystérie qui a suivi le deuxième match du tournoi retardé de 2023 s’est diluée alors que d’autres titans putatifs ont gonflé leurs premières lignes.
Dans le groupe B, l'Égypte a eu besoin d'un penalty de dernière minute pour faire match nul 2-2 contre le Mozambique et dans la même poule, le Ghana a perdu 2-1 contre le Cap-Vert. L'Algérie et le Cameroun ont fait match nul contre l'Angola et la Guinée respectivement tandis que la Tunisie s'est inclinée 1-0 face à la Namibie.
“Que nous perdions contre la Guinée équatoriale ou que nous les battions, nous aurions quand même dû essayer de gagner contre la Côte d'Ivoire”, a déclaré Ekong à un journaliste.
“Ils ont montré contre la Guinée Bissau qu'ils étaient forts et je pense que nous avons également montré que nous étions forts. Je pense que nous marquerions plus un autre jour.”
Après avoir répondu à une autre critique en posant sa propre question au journaliste, Ekong a admis qu'il appréciait tant de bruit et la pression que cela créait pour conserver la perspective.
“Je gère cela en restant cool, calme et serein”, a-t-il déclaré à RFI.
“Je pense que c'est toujours le travail des médias de poser les questions critiques et à juste titre, car je pense qu'il y a beaucoup de choses que nous aurions dû faire mieux.
“Dans des moments comme celui-ci, j'essaie de faire de mon mieux pour stabiliser le navire, pour ainsi dire. Alors oui, quand on s'emballe, je dois essayer de tout faire tomber. C'est quelque chose que j'apprécie.”
Changement
Ekong, né aux Pays-Bas, en est à sa 11e année en tant que professionnel senior après avoir gravi les échelons des jeunes à Fulham puis à Tottenham Hotspur en Angleterre.
Sélectionné pour les équipes des Pays-Bas des moins de 19 ans et des moins de 20 ans, il a déménagé dans le pays de naissance de son père pour les Jeux olympiques de 2016 à Rio. Il a été nommé capitaine du Nigeria juste avant la Coupe des Nations au Cameroun il y a deux ans.
La tâche d'opérer dans la chaleur blanche de la vie d'équipe et de générer la glace nécessaire à la santé et à la cohésion du groupe est, dit-il, une couche de responsabilité qui a ajouté une autre couche d'expérience à sa carrière.
“Je pense que si vous prenez du recul et regardez le match contre la Guinée équatoriale dans son ensemble… pour un coup d'envoi à 14 heures sous la chaleur… Je pense qu'avec toutes les occasions que nous avons créées, nous aurions aussi pu repartir avec Victor (Osimhen ) marquant un tour du chapeau et peut-être qu'un ou deux autres joueurs marquaient plus de buts et tout le monde aurait été très enthousiasmé par le Nigeria.”
L'équipe a suscité beaucoup d'enthousiasme lors de la Coupe des Nations au Cameroun, où elle a été la seule équipe à enregistrer des victoires dans tous ses matches de poule. Mais la Tunisie les a déjoués en huitièmes de finale.
“Je pense que nous devons être objectifs”, a déclaré Ekong. “Il ne faut pas seulement regarder le résultat contre la Guinée équatoriale, mais aussi la façon dont nous avons joué.
“Je pense qu'il y a beaucoup de choses que nous devons améliorer. Je pensais que nous étions trop lents. Mais malgré cela, nous nous sommes créés beaucoup d'occasions.
“Et je pense que c'est la façon objective de voir les choses.”