Identifier les liens entre les événements indésirables de l’enfance et les troubles liés à l’usage de substances

Les abus physiques et sexuels, le fait d'avoir des parents qui abusent de substances et d'être témoin de crimes violents sont des événements tragiques qui ne restent pas figés dans le temps. On les appelle plutôt expériences indésirables de l’enfance (ACE) et 64 % des adultes américains ayant participé à une enquête récente ont déclaré avoir vécu au moins une ACE avant l’âge de 18 ans.

Le sillage de ces événements peut s’étendre jusqu’à l’âge adulte et inclure des comportements nocifs tels que l’automédication – ce qui, selon une nouvelle étude, équivaut à ajouter de l’huile sur un feu déjà brûlant.

Cette recherche, publiée dans Comportement humain, montre que les personnes exposées aux ACE courent un risque accru de développer des troubles de l'humeur, de l'anxiété et de la consommation de substances. Le risque de troubles liés à l’usage de substances est en partie lié à la consommation d’alcool ou de drogues pour l’automédication des troubles de l’humeur et de l’anxiété.

Henry Kranzler, MD, professeur de psychiatrie et directeur du Centre d'études sur la toxicomanie de la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie, est co-auteur du travail. Lui et ses collègues ont découvert que les personnes atteintes de ces problèmes de santé mentale déclaraient subir davantage d’ACE et manquer de facteurs de protection, tels que des liens familiaux étroits, susceptibles d’atténuer leurs préjudices.

Toutefois, selon Kranzler, il existe plusieurs points d’entrée. “Ces résultats suggèrent que de multiples voies conduisent à des problèmes de santé mentale après une exposition à l'adversité de l'enfance”, a déclaré Kranzler.

Prévalence des événements indésirables durant l’enfance

L'axiome « ​​les enfants sont résilients » continue d'être mis à l'épreuve, et parfois brisé, alors que le monde continue de s'adapter à l'impact de l'apprentissage à distance, au retard de développement socio-émotionnel et à un éventail de problèmes qui pèsent sur les enfants au cours des dernières années.

Ce spectre inclut l’impact des ACE sur les enfants à travers le pays. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, trois lycéens sur quatre ont déclaré avoir subi au moins un ACE pendant la pandémie et étaient plus susceptibles de signaler une mauvaise santé mentale ou un comportement suicidaire.

D'autres recherches ont montré que les expériences négatives de l'enfance peuvent influencer un comportement négatif à l'âge adulte et ont détaillé l'impact économique significatif des ACE.

Une étude récente évalue le fardeau économique national des problèmes de santé des adultes liés aux ACE à 14 100 milliards de dollars par an (183 milliards de dollars en dépenses médicales directes et 13 900 milliards de dollars en années de vie en bonne santé perdues), soit 88 000 dollars par adulte affecté par an et 2,4 millions de dollars au cours de leur vie.

Trouver le feu avant qu'il ne se propage

Le groupe dirigé par Kranzler a examiné les associations entre les ACE, les troubles de l'humeur ou d'anxiété et la dépendance à une substance chez 12 668 personnes (42,5 % noires et 42,1 % blanches) et a comparé deux hypothèses principales : l'automédication (utilisation de substances pour faire face à un traumatisme) et la toxicomanie. troubles psychiatriques induits (problèmes de santé mentale causés par la consommation de substances).

Un soutien plus important a été trouvé en faveur de l'hypothèse de l'automédication, ce qui suggère que les interventions axées sur les capacités d'adaptation et la résilience émotionnelle pourraient aider à réduire le risque de futurs problèmes de santé mentale chez les enfants exposés aux ACE.

“Une intervention précoce est essentielle”, a ajouté Rachel Kember, MSc, Ph.D., professeur adjoint de psychiatrie et co-auteur de l'étude. “Les résultats permettent de mieux comprendre la meilleure façon d'intervenir en fonction des besoins spécifiques d'un individu.”

Les facteurs génétiques jouent également un rôle, certaines personnes ayant une prédisposition génétique plus élevée à développer des troubles liés à la consommation de substances, à l’humeur ou à l’anxiété. L’interaction entre le risque génétique et l’adversité infantile influence le développement des troubles de santé mentale, soulignant l’importance de comprendre les différentes voies et de concevoir des interventions précoces pour promouvoir la régulation émotionnelle et les capacités d’adaptation.

“Compte tenu de ces résultats, il est crucial de donner la priorité aux efforts visant à réduire l'exposition des enfants à des expériences traumatisantes précoces”, a déclaré le co-auteur de l'étude Christal Davis, Ph.D., chercheur postdoctoral au Caporal Michael J. Crescenz VA Medical Center (VAMC). “Cela améliorerait l'accès aux facteurs de protection, ce qui pourrait éviter le besoin de futures interventions en matière de santé mentale.”

Étant donné qu’il existe de multiples voies menant au développement de problèmes de santé mentale suite à une exposition à l’adversité durant l’enfance, un dépistage régulier des ACE et des interventions ciblées visant à améliorer la régulation émotionnelle et d’autres capacités d’adaptation peuvent contribuer à réduire les effets néfastes de l’adversité durant l’enfance.

Selon Kranzler, une plus grande priorité devrait être accordée à la fois à la réduction de l'exposition des enfants à des expériences traumatisantes précoces et à l'augmentation de leur accès aux facteurs de protection. Par exemple, des relations sûres, stables et enrichissantes, des amitiés positives et des réseaux de pairs, ainsi que des environnements scolaires favorables qui favorisent l’apprentissage et la socialisation, peuvent contribuer à éviter le recours à de futures interventions en matière de santé mentale.

Bien que l’équipe ait exprimé sa prudence (plus de données sont nécessaires pour tracer les prochaines étapes plus fermes en raison de la nouveauté de l’ensemble de données analysé par l’équipe), cela représente une première étape.

“Les résultats soulignent la nécessité d'efforts pour prévenir ou intervenir tôt auprès des personnes qui subissent des événements indésirables dans l'enfance, car ils ont le potentiel de prévenir ou de limiter le développement d'une variété de troubles psychiatriques, y compris la dépendance à une substance”, a déclaré Kranzler.