Comment un continent perdu a refait surface

Les géologues savent depuis longtemps qu’il y a environ 155 millions d’années, un morceau de continent de 5 000 km de long s’est détaché de l’ouest de l’Australie et a dérivé. Ils peuvent le constater grâce au « vide » qu’il a laissé derrière lui : un bassin caché profondément sous l’océan connu sous le nom de plaine abyssale d’Argo. L’élément sous-marin donne également son nom au continent nouvellement formé : Argoland. La structure du fond marin montre que ce continent a dû dériver vers le nord-ouest et avoir abouti là où se trouvent aujourd’hui les îles de l’Asie du Sud-Est.

Mais étonnamment, il n’y a pas de grand continent caché sous ces îles, seulement les restes de petits fragments continentaux également entourés de bassins océaniques beaucoup plus anciens. Alors qu’est-il arrivé à Argoland ? Les géologues de l’Université d’Utrecht sont désormais parvenus à reconstituer l’histoire du continent perdu. Il s’avère qu’Argoland est en fragments, mais il est toujours là. “Sinon, nous aurions été confrontés à un problème scientifique majeur.” L’ouvrage est publié dans la revue Recherche Gondwana.

Les géologues différencient la croûte terrestre en croûte océanique plus lourde et croûte continentale plus légère. Ces continents plus légers pourraient être partiellement cachés sous le niveau de la mer, comme ce fut également le cas d’un autre continent « perdu », le Grand Adria. Comme l’Argoland, elle était également constituée de différents fragments séparés par d’étroits bassins océaniques, qui sont finalement devenus partie d’une seule plaque tectonique. À un moment donné dans le passé, le Grand Adria a plongé dans le manteau terrestre, mais la couche supérieure est restée en place et s’est pliée pour former les montagnes du sud de l’Europe. L’Argoland, cependant, n’a laissé aucune trace de ce type sous la forme de strates rocheuses plissées.

Des traces d’époques révolues

“Si les continents pouvaient plonger dans le manteau et disparaître complètement, sans laisser de trace géologique à la surface de la Terre, alors nous n’aurions pas vraiment une idée de ce à quoi la Terre aurait pu ressembler dans le passé géologique. Il serait presque impossible de créer des reconstructions fiables d’anciens supercontinents et de la géographie de la Terre à des époques révolues”, explique Douwe van Hinsbergen, géologue à l’Université d’Utrecht.

“Ces reconstructions sont vitales pour notre compréhension de processus comme l’évolution de la biodiversité et du climat, ou pour trouver des matières premières. Et à un niveau plus fondamental : pour comprendre comment se forment les montagnes ou pour comprendre les forces motrices de la tectonique des plaques ; deux phénomènes qui sont étroitement liés.

Van Hinsbergen et son collègue Eldert Advokaat étaient curieux de savoir ce que la géologie de l’Asie du Sud-Est pouvait révéler sur le sort d’Argoland. “Mais nous avions littéralement affaire à des îlots d’informations, c’est pourquoi nos recherches ont pris autant de temps. Nous avons passé sept ans à assembler le puzzle”, explique Advokaat.

“La situation en Asie du Sud-Est est très différente de celle d’endroits comme l’Afrique et l’Amérique du Sud, où un continent s’est brisé en deux morceaux. L’Argoland s’est fragmenté en de nombreux fragments différents. Cela a obstrué notre vision du voyage du continent.” Mais c’était jusqu’à ce qu’il se rende compte que les fragments sont arrivés à leur emplacement actuel à peu près au même moment, ce qui a clarifié la manière dont ils étaient autrefois connectés. Les fragments formaient un collage : Argoland est caché sous les jungles verdoyantes d’une grande partie de l’Indonésie et du Myanmar.

Argopel

Cette fragmentation est typique du microcontinent. Il n’y a jamais eu un seul continent clairement délimité et cohérent d’Argoland, mais plutôt un « Argopelago » de fragments microcontinentaux séparés par des bassins océaniques plus anciens. En cela, il ressemble au Grand Adria, qui est désormais presque entièrement submergé par le manteau terrestre, ou à Zeelandia, le continent en grande partie submergé à l’est de l’Australie. “La fragmentation de l’Argoland a commencé il y a environ 300 millions d’années”, ajoute Van Hinsbergen.

Le puzzle résolu par Advokaat et Van Hinsbergen s’intègre parfaitement entre les systèmes géologiques voisins de l’Himalaya et des Philippines. Leur travail de détective explique également pourquoi l’Argoland est si fragmenté : la fragmentation s’est accélérée il y a environ 215 millions d’années, lorsque le continent s’est brisé en minces éclats. Les géologues ont mené des travaux de terrain sur plusieurs îles, dont Sumatra, les îles Andaman, Bornéo, Sulawesi et Timor, pour tester leurs modèles et déterminer l’âge des principales strates rocheuses.