Des scientifiques découvrent un piège naturel de sables mouvants datant de plus d’un million d’années dans le « cimetière d’éléphants » d’Orce

Des scientifiques de l’Université de Malaga ont montré, de manière inédite, comment le soi-disant « cimetière d’éléphants » du site archéologique du Pléistocène inférieur d’Orce — un nom donné en raison de la quantité de restes de l’espèce éteinte d’éléphant Mammuthus meridionalis qu’il contenait — cachait un piège naturel dans les sables mouvants.

L’étude est publiée dans le Journal de Géologie Ibérique.

Le site de Fuente Nueva 3 (FN3), situé dans la marge nord-est de la dépression de Guadix-Baza (Grenade), est l’un des gisements d’Orce qui contient certaines des premières preuves de présence humaine en Europe occidentale, constituées d’assemblages lithiques (pierres sculptées par nos ancêtres) datés d’il y a 1,4 million d’années.

De même, ce site archéologique conserve des manuports (des pierres non modifiées utilisées comme outils de percussion pour fracturer les os et accéder à la moelle osseuse et, peut-être aussi, utilisées comme armes de jet pour effrayer les hyènes) et de nombreux fossiles de grands mammifères, dont certains conservent des marques anthropiques liées au dépouillement, au découpage et au traitement de la moelle osseuse. On trouve également des os portant des marques de dents causées par des carnivores charognards.

Deux niveaux archéologiques

Selon cette étude, codirigée par le professeur titulaire de paléontologie de l’UMA Paul Palmqvist et le professeur de stratigraphie et de paléontologie de l’UMA María Patrocinio Espigares, les couches fertiles de ce site présentent deux niveaux archéologiques différents : inférieur (LAL) et supérieur (UAL).

Les deux niveaux conservent d’abondants restes squelettiques et outils lithiques. Cependant, alors que le premier présente une forte densité de manuports, ce qui suggère que l’activité des hominidés était plus intense à ce niveau, le second conserve de nombreux restes de mégaherbivores, en particulier, les éléphants éteints Mammuthus meridionalis, ce qui suggère une plus grande implication des hyènes géantes.

Les scientifiques ont analysé les différences statistiques dans la composition des assemblages fauniques conservés dans ces deux niveaux et la sédimentologie, notamment la granulométrie des couches fertiles des deux niveaux. Ce dernier aspect est un aspect clé de la recherche, car il montre une prédominance de limons et d’argiles dans les couches 2-3 du niveau inférieur, et de sables fins et très fins dans la couche 5 du niveau supérieur.

“Ces sédiments de sable fin, déposés près du paléolaque qui se trouvait dans la région, contiendraient également de l’eau légèrement salée, un mélange qui explique qu’ils auraient pu fonctionner comme des sables mouvants, où se trouvaient piégés des animaux de plus grande taille”, expliquent les scientifiques de l’UMA.

De la nourriture pour les charognards

Les chercheurs soulignent que ce dernier niveau peut être interprété comme un piège de sables mouvants naturel dans lequel les mégaherbivores étaient piégés en raison du poids élevé de leurs membres, et leurs carcasses à moitié enfoncées attiraient les charognards, à la fois hyènes et humains, qui s’en nourrissaient et laissaient leurs assemblages lithiques et leurs coprolithes – excréments fossilisés d’hyènes – comme preuve de leur présence.

La nouvelle découverte réalisée par les chercheurs de l’UMA représente une « étape très importante pour acquérir davantage de connaissances sur les stratégies de subsistance de nos ancêtres, les premiers Européens, et leur compétition avec les grandes hyènes charognardes pour l’accès à ces ressources en viande, car c’est la première fois qu’un piège naturel avec ces caractéristiques est décrit dans un gisement fossile d’intérêt particulier pour l’évolution humaine ».

Réaliser des études plus détaillées différenciant les niveaux archéologiques supérieurs et inférieurs, ainsi que caractériser d’autres sites importants de la région d’Orce, comme Barranco León, qui apporte également des preuves de présence humaine, sont les prochaines étapes prévues par cette équipe scientifique de l’UMA, à laquelle participent également des chercheurs de l’Université Complutense de Madrid et de Tarragone.