La biodiversité des poissons est bénéfique pour la nutrition, en particulier pour les personnes à faible revenu

Les ménages pêchaient et consommaient une gamme de poissons bien plus variée que celle qu’ils vendaient au marché, ce qui a des conséquences importantes sur la façon dont la perte de biodiversité pourrait affecter l’alimentation des populations, en particulier celles dont les revenus sont les plus faibles. Une étude de Cornell est l’une des premières à examiner la relation entre l’alimentation et la biodiversité dans un système alimentaire sauvage.

« Les portefeuilles de poissons commercialisés masquent l’utilisation de la biodiversité par les ménages dans les systèmes alimentaires sauvages », publié le 17 juillet dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesa examiné comment les ménages utilisent la biodiversité des poissons sauvages dans le système du lac d’eau douce Tonlé Sap au Cambodge.

« Les gens veulent naturellement vendre les poissons les plus rentables, et dans le monde entier, il s’agit généralement de poissons de plus grande taille », a déclaré Kathryn Fiorella, professeure agrégée au département de santé publique et écosystémique de la faculté de médecine vétérinaire et auteure correspondante de l’étude. Sebastian Heilpern, chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Fiorella, est l’auteur final de l’étude.

La biodiversité mondiale connaît un déclin rapide en raison du développement, de l’agriculture, de la perte d’habitat, de la pollution et du changement climatique, les écosystèmes d’eau douce connaissant le taux de déclin le plus élevé.

Dans l’étude, la variété des poissons disponibles dans l’écosystème a été comparée aux variétés que les ménages ont déclaré consommer. Les espèces consommées représentaient 43 % des espèces présentes dans l’écosystème, mais les ménages n’en vendaient que 9 %. Les gens avaient tendance à vendre des espèces plus grosses, moins nutritives et plus courantes, et pourtant ils mangeaient eux-mêmes une gamme d’espèces qui reflétait la diversité des poissons qu’ils pêchaient.

Les habitudes culinaires expliquent en partie pourquoi les gros poissons sont plus souvent vendus, explique Fiorella. « Nous avons tendance à les manger en filets, qui ont généralement une teneur en nutriments légèrement inférieure à celle de certains petits poissons dont les gens mangent la tête et les arêtes », explique-t-elle. De cette façon, tout en essayant probablement de maximiser leurs revenus, les gens vendent les poissons les moins nutritifs et consomment les plus nutritifs à la maison.

L’effort de pêche des ménages, la démographie et la distance par rapport au marché le plus proche n’ont pas eu d’effet sur cette dynamique, même si l’étude a révélé que les ménages les plus pauvres consommaient une plus grande variété d’espèces. « Cela suggère que ces écosystèmes peuvent constituer un filet de sécurité encore plus important pour les ménages pauvres, qui peuvent tirer davantage profit de la biodiversité que leurs voisins plus riches », a déclaré Fiorella.

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont analysé les données recueillies pendant trois ans par WorldFish, une organisation internationale de recherche. Il s’agissait notamment de données écologiques et de biodiversité provenant de 40 sites protégés, enregistrées tous les trois mois, et d’enquêtes menées tous les deux mois auprès des ménages dans 414 foyers de la région du lac Tonlé Sap.

Le lac Tonlé Sap est en partie alimenté par le Mékong, qui déborde chaque année pendant la saison des pluies. Les inondations multiplient considérablement la superficie du lac et permettent aux poissons de migrer et de s’installer dans les rizières où ils sont couramment capturés.

La comptabilité de la biodiversité ne suit souvent que les espèces commerciales, ce qui peut sous-estimer la véritable biodiversité présente dans les systèmes alimentaires sauvages et les conséquences de la perte de biodiversité pour les personnes qui dépendent le plus de la pêche comme source de nutrition, selon l’étude.

En ne tenant pas pleinement compte de la manière dont les gens utilisent la biodiversité, les scientifiques et les planificateurs risquent de sous-estimer les conséquences des actions qui ont un impact sur les écosystèmes, comme la construction de barrages, ce qui est particulièrement pertinent dans la région du Mékong, a déclaré Fiorella.

Les co-auteurs incluent Elizabeth Bageant ’10, MS ’14, ancienne membre du laboratoire de Fiorella, et Shakuntala Thilsted, responsable mondiale de la nutrition et de la santé publique à l’IFPRI (Institut international de recherche sur les politiques alimentaires) et lauréate du Prix mondial de l’alimentation 2021.