L'activité humaine a contribué à l'extinction du rhinocéros laineux, suggèrent des chercheurs

Les chercheurs ont découvert que la chasse soutenue par les humains empêchait le rhinocéros laineux d'accéder à des habitats favorables à mesure que la Terre se réchauffait après la dernière période glaciaire.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques de l’Université d’Adélaïde et de l’Université de Copenhague, a utilisé la modélisation informatique pour faire cette découverte, mettant ainsi en lumière un mystère vieux de plusieurs siècles.

“En utilisant des modèles informatiques, des fossiles et de l'ADN ancien, nous avons retracé 52 000 ans d'histoire de la population de rhinocéros laineux à travers l'Eurasie avec une résolution qui n'était pas considérée comme possible auparavant”, a déclaré l'auteur principal, le professeur agrégé Damien Fordham, de l'Institut de l'environnement de l'Université d'Adélaïde.

“Cela a montré qu'il y a 30 000 ans, une combinaison de températures plus fraîches et d'une chasse faible mais soutenue par les humains a amené le rhinocéros laineux à contracter sa répartition vers le sud, le piégeant dans une dispersion d'habitats isolés et en détérioration rapide à la fin de la dernière période glaciaire. .

“Avec le dégel de la Terre et l'augmentation des températures, les populations de rhinocéros laineux ont été incapables de coloniser de nouveaux habitats importants s'ouvrant dans le nord de l'Eurasie, ce qui les a déstabilisées et s'est effondrée, provoquant leur extinction.”

Espèce emblématique de la mégafaune, le rhinocéros laineux avait une peau épaisse et une longue fourrure, et il parcourait autrefois les gigantesques marches du nord et du centre de l'Eurasie, avant son extinction il y a environ 10 000 ans.

Cette découverte récente, publiée dans PNAScontredit des recherches antérieures selon lesquelles les humains n'avaient joué aucun rôle dans l'extinction du rhinocéros laineux, bien que l'animal ait cohabité avec les humains pendant des dizaines de milliers d'années avant son extinction.

“Les réponses démographiques révélées par notre analyse étaient d'une résolution beaucoup plus élevée que celles capturées dans des études génétiques précédentes”, a déclaré le professeur Eline Lorenzen, du Globe Institute de l'Université de Copenhague.

“Cela nous a permis d'identifier les interactions importantes que les rhinocéros laineux avaient avec les humains et de documenter comment celles-ci ont changé dans l'espace et dans le temps. L'une de ces interactions largement négligées était la persistance de faibles niveaux de chasse par les humains, probablement pour se nourrir.”

Les humains représentent aujourd’hui une menace environnementale similaire. Les populations de grands animaux ont été repoussées dans des habitats fragmentés et sous-optimaux en raison de la chasse excessive et du changement d’utilisation des terres par l’homme.

Il y avait 61 espèces de grands herbivores terrestres – pesant plus d’une tonne – vivantes à la fin du Pléistocène, et seulement huit d’entre elles existent aujourd’hui. Cinq de ces espèces survivantes sont des rhinocéros.

“Nos résultats révèlent comment le changement climatique et les activités humaines peuvent conduire à l'extinction de la mégafaune”, a déclaré le professeur David Nogues-Bravo, de l'Université de Copenhague, co-auteur de cette étude.

“Cette compréhension est cruciale pour développer des stratégies de conservation visant à protéger les espèces actuellement menacées, comme les rhinocéros vulnérables d'Afrique et d'Asie. En étudiant les extinctions passées, nous pouvons fournir des leçons précieuses pour sauvegarder les grands animaux restants de la Terre.”