Le sort des ammonites scellé par l’impact d’un météore qui a anéanti les dinosaures

Les scientifiques ont découvert que les ammonites n’étaient pas en déclin avant leur extinction.

Les mollusques marins à coquille enroulée, l’une des grandes icônes de la paléontologie, ont prospéré dans les océans de la Terre pendant plus de 350 millions d’années jusqu’à leur disparition lors du même événement fortuit qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années.

Certains paléontologues ont soutenu que leur disparition était inévitable et que la diversité des ammonites diminuait bien avant leur extinction à la fin du Crétacé.

Cependant, de nouvelles recherches, publiées dans Communications naturelles et dirigé par des paléontologues de l’Université de Bristol, montre que leur sort n’était pas gravé dans le marbre. Au lieu de cela, le dernier chapitre de l’histoire de l’évolution des ammonites est plus complexe.

“Comprendre comment et pourquoi la biodiversité a changé au fil du temps est très difficile”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Joseph Flannery-Sutherland. “Les archives fossiles nous racontent une partie de l’histoire, mais elles sont souvent peu fiables. Les modèles de diversité peuvent simplement refléter des modèles d’échantillonnage, essentiellement où et quand nous avons trouvé de nouvelles espèces fossiles, plutôt que l’histoire biologique réelle.

“L’analyse des archives fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur existantes comme s’il s’agissait d’une histoire globale et complète est probablement la raison pour laquelle les chercheurs précédents pensaient qu’elles étaient en déclin écologique à long terme.”

Pour surmonter ce problème, l’équipe a constitué une nouvelle base de données de fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur afin de combler les lacunes d’échantillonnage dans leurs archives.

“Nous nous sommes appuyés sur les collections des musées pour fournir de nouvelles sources de spécimens plutôt que de nous fier uniquement à ce qui avait déjà été publié”, a déclaré le co-auteur Cameron Crossan, diplômé en 2023 du programme de maîtrise en paléobiologie de l’Université de Bristol. “De cette façon, nous pourrions être sûrs d’obtenir une image plus précise de leur biodiversité avant leur extinction totale.”

À l’aide de leur base de données, l’équipe a ensuite analysé comment la spéciation et les taux d’extinction des ammonites variaient dans différentes parties du globe. Si les ammonites étaient en déclin jusqu’au Crétacé supérieur, leurs taux d’extinction auraient été généralement supérieurs à leurs taux de spéciation, quel que soit l’endroit où l’équipe a regardé. L’équipe a plutôt découvert que l’équilibre entre spéciation et extinction changeait à la fois au fil du temps géologique et entre les différentes régions géographiques.

“Ces différences dans la diversification des ammonoïdes à travers le monde expliquent en grande partie pourquoi leur histoire du Crétacé supérieur a été mal comprise”, a déclaré l’auteur principal, le Dr James Witts, du Musée d’histoire naturelle de Londres. “Leurs archives fossiles dans certaines parties de l’Amérique du Nord sont très bien échantillonnées, mais si vous regardez cela uniquement, vous pourriez penser qu’ils étaient en difficulté, alors qu’ils étaient en réalité florissants dans d’autres régions. Leur extinction était vraiment un événement fortuit et non un hasard. résultat inévitable. »

Pour découvrir ce qui était responsable du succès continu des ammonites jusqu’au Crétacé supérieur, l’équipe a examiné les facteurs potentiels qui auraient pu provoquer une modification de leur diversité au fil du temps. Ils étaient particulièrement intéressés à savoir si leurs taux de spéciation et d’extinction étaient principalement déterminés par des conditions environnementales telles que la température des océans et le niveau de la mer (l’hypothèse du Court Bouffon), ou par des processus biologiques tels que la pression des prédateurs et la compétition entre les ammonites elles-mêmes (l’hypothèse de la Reine Rouge).

“Ce que nous avons découvert, c’est que les causes de la spéciation et de l’extinction des ammonites étaient aussi variées géographiquement que les taux eux-mêmes”, a déclaré la co-auteure, le Dr Corinne Myers de l’Université du Nouveau-Mexique. “On ne pouvait pas simplement regarder l’ensemble de leurs archives fossiles et dire que leur diversité était entièrement due aux changements de température, par exemple. C’était plus complexe que cela et dépendait de l’endroit où ils vivaient dans le monde.”

“Les paléontologues sont souvent fans des récits miracles sur ce qui a conduit aux changements dans la diversité fossile d’un groupe, mais nos travaux montrent que les choses ne sont pas toujours aussi simples”, a conclu le Dr Flannery Sutherland. “Nous ne pouvons pas nécessairement faire confiance aux ensembles de données mondiales sur les fossiles et devons les analyser à l’échelle régionale. De cette façon, nous pouvons capturer une image beaucoup plus nuancée de la façon dont la diversité a changé dans l’espace et dans le temps, ce qui montre également comment la variation de l’équilibre de la Reine Rouge contre les effets Court Jester ont façonné ces changements.